マイナーVtuberミーコの弱くてニューゲーム

下城米雪

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第11話　独白

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　彼女は、人前に立つことが得意ではない。
　小学生の頃から、なるべく目立たないことを意識するような性格だった。

　だけど配信で緊張したことは一度も無い。
　彼女の目に映るのは液晶画面であり、文字である。極端な表現をするなら、ゲームをプレイしているような感覚だった。

　それは自分を守るための現実逃避。
　彼女は無意識のうちに自分とミーコを切り離していた。

　──まもなく、午後の八時を迎える。
　肉体を得たミーコの「お披露目配信」を控えた彼女は、初めて緊張していた。

　今の彼女は、ミーコを自分と切り離すことができない。
　今日に至るまでの一ヵ月。これまでの人生において、一番がんばった時間であると胸を張って言える。その間、彼女はずっとミーコと向き合い続けていた。

　ミーコは、もはや彼女自身である。だから緊張している。
　不安の言葉が次々と頭に浮かび、体には息苦しい程の圧迫感がある。

　比喩ではなく、吐きそうだった。
　それでも彼女はグッと自分の胸を握り締め、パソコンの前に座っている。

　彼女の前には、ふたつのディスプレイがある。

　左側にあるのは配信用のディスプレイ。
　兄特製の配信ツールが表示されており、たくさんのボタンと、リスナーに配信する画面がある。その画面には、例の猫が表示されている。猫の表情はランダムな間隔で変化し、その下には「Now Loading...」の文字がある。

　この映像は、既に配信されている。
　ツール・ウィンドウの左側にある「配信開始」というボタンを押すだけで、マイクが有効化され、生まれたばかりの猫耳少女が全世界に向けて配信される。
　
　その一方で、右側のディスプレイは、裏で作業するための場所。
　こちらにも同じツールが表示されている。ただし「テストモード」という赤い文字が表示されている。そしてウィンドウの右側には、猫耳少女の姿があった。

「……これが、ミーコ」

　兄の知人が生み出した猫耳少女。
　それが、アバターに対する第一印象だった。

「……これが、ミーコ？」

　何度も凝視している。
　だけど、どうにもピンと来ない。

　それはデザインが気に入らないわけではない。
　むしろ逆だ。あまりにも完璧過ぎて、現実感が無い。

　そのアバターは、フードを被っている。
　彼女が首を動かすと、それをトレースしてアバターも首を動かす。

　額の上で銀色の前髪が揺れた。
　前髪の下には赤と黄色を混ぜたような色の瞳があり、猫特有の縦長の光彩からは、微かに不安そうな雰囲気を感じる。でも口元には挑戦的な笑みが浮かんでおり、全体を通して見ると、明るく元気な少女という印象を受ける。

　それは、まさに「彼女」そのものだった。
　彼女はいつも不安に思っている。だけど口元には笑みを浮かべ、明るい声で、元気いっぱいに喋っている。一見すると子供みたいに無邪気だが、その正体はヒキニートである。本当は他人と目を合わせることもできない惨めなアラサーなのだ。

　ミーコの年齢設定は十四歳。
　アバターの外見も年齢相応である。でもそのアバターからは、子供らしからぬ雰囲気が感じ取れる。少なくとも、彼女にはそう思えた。

「……すごい」

　彼女は呟き、「フードを脱ぐ」と書かれたボタンを見た。
　このボタンをクリックすると、アバターはフードを脱ぐ。

　昨夜のこと。
　彼女は兄と会話した。

「是帽着脱可？」
「不可。其激難」
「我思非不可。兄必可」
「兄非万能。其不可」
「絶対不可？」
「……要検討」
「嗚呼、追加要求一二三……」

　ちょっと噓である。昨夜、彼女は食卓に「フード着けたり脱いだりしたい」というメモを置いてから眠った。会話はしていない。しかし、次に配信ツールを見た時にはボタンが追加されていた。

「……奇跡だよ」

　彼女は自嘲するような笑みを浮かべて呟いた。
　ふと本番用の配信ツールを見ると、現在の視聴者数が８３９人と表示されている。もはや一学年どころか、彼女が通っていた高校の全学年よりも多い人数だ。

　だけど彼女は成し遂げたとは思っていない。
　むしろズルをした。インチキの結果だと思っている。

　こんなの長くは続かない。
　直ぐに化けの皮が剝がれて、どんどん視聴者数が減るに決まってる。

　皆が協力してくれた。
　それが、自分のせいで台無しになる。

　そんなことないよ。
　四人のリスナーに相談すれば、きっと温かい言葉で元気づけてくれる。

　だけど、今の彼女は孤独だ。
　今この瞬間において、頭に浮かび上がるのは自分自身の言葉だけである。

　どうして前向きに考えられるだろうか。
　ずっと逃げ続けていたヒキニートが、どうして成功を信じられるだろうか。

　ペチッ、と音がした。
　それは彼女は自分の頬を叩いた音。

「よっしゃ！　やるぞぉ！」

　へにょへにょした声を出した。
　彼女としては気合十分に叫んだはずなのに、情けなく震えていた。

　逃げたい。怖い。怖い。怖い。
　でも──覚悟は、とっくにできている。

　配信開始。
　彼女は無機質なボタンをじっと見た。

　マウスを動かしてカーソルを合わせる。
　そして──カチッ、と指先に力を込めた。

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