前世で僕を裏切ったはずの恋人が、生まれ変わっても離してくれない

１４、隔離された世界(後)

　どれほどの時が過ぎたのか、それすらも曖昧になっている。
　あの日──この塔に囚われてから、リアンの世界は静寂に閉ざされていた。
　窓の向こうに広がる空は、明るさを変えながら過ぎていくが、それが朝なのか昼なのか、確信を持てない。
　記憶はにじみ、思考は淀み、日にちの感覚はじわじわと剥がれ落ちていく。
　——こんなにも静かに、心は蝕まれていくものなのか。リアンは初めて知った。

　カチャンカチャン──。
　その音だけが、現実を強制的に引き戻す。
　重々しく鳴る金属音が、空間の底を震わせた。

　ベッドの端に、リアンは膝を抱えて座っていた。
　足首には魔術の足枷。
　美しい銀細工のそれは、しかし、いかなる刃も通さぬ絶対の檻だった。

（……また、朝、なのか）

　ゆっくりと瞼を開く。
　天蓋の布が風にそよぎ、かすかに揺れている。
　上体を起こそうとした瞬間、全身に鈍い痛みが走った。

「っ……」

　思わず息が詰まり、喉の奥で小さな声が漏れる。
　腕には、昨夜の名残。
　紫に変色した痕が、じんわりと浮かんでいる。

　ふと目に入った鏡の中、自分の姿がそこにあった。
　首筋には、熱を帯びた紅い痕がいくつも刻まれている。
　それらはまるで、所有の証のようで、吐き気すら覚えるほどだった。

（……これが、現実……）

　見ていられず、視線を逸らす。
　しかし、足首に絡んだ鎖がひやりと冷たさを主張し、リアンを逃がさない。

（僕は……本当に、ここから出られない）

　胸の奥がきゅう、と締めつけられる。
　涙がこみ上げそうになり、唇を強く噛みしめた。

　そのとき——。

「チュン……チュン……」

　細く透き通る鳴き声が、張り詰めた空気を揺らした。
　リアンは思わず横を向く。
　机の上の鳥籠の中、小さなノアが羽を震わせながら、じっとこちらを見ていた。

（ノア……）

　指先をそっと伸ばすと、温かな小さな体が寄り添ってくる。
　羽のぬくもりが、指の節をじんわりと包んだ。
　言葉を持たないその命が、まるで「まだ終わりじゃない」と伝えてくれている気がした。

（……僕は、まだ……ここにいる。消えてない）

　その瞬間——また扉が、音を立てて開いた。

　ガチャリ。

　肩がびくりと震えた。
　現れたのは、やはりカイオス。
　手には銀盆。湯気の立つスープと、鮮やかに彩られた果物の皿。

（……朝食……？）

　眉がかすかに寄る。
　王である彼が自ら食事を運ぶなど、常識では考えられないことだった。
　だが、カイオスは平然と歩み寄ってきた。

「起きていたか。食事を用意させた」

　机の上に盆を置くと、そのままリアンの前に腰を下ろす。
　目を見据えたまま、言い放った。

「食べろ」

　命令のような響き。けれど声色は穏やかで、逆に不気味さを感じさせた。

「……お前の世話など、必要ない」

　リアンはカイオスを睨みつける。
　怒りとも屈辱ともつかぬ感情が、瞳の奥に揺れていた。

「お前は私の妃だ」

　カイオスの声は揺るがない。
　もはや異常なまでの確信を帯びている。

「だから、当然のことをしているまでだ」

　リアンの拳が震えた。
　その膝の上、細い指が白くなるほど力が入る。

「閉じ込めておいて……好きにしておいて……」

　声を発するたびに、胸の奥が焼かれるような痛みを生む。

「そんなもの……愛じゃない……！」

　怒声が静寂を引き裂くように響いた。

　それでもカイオスは、静かに手を伸ばす。
　リアンの頬に触れ、囁くように言った。

「愛ではない……？」

　その瞳に、燃えるような熱が宿る。

「ならば、これは何だ？」

　リアンの顔が、逃れる間もなく引き寄せられる。
　目の前には、底知れぬ水底のように暗いカイオスの瞳。
　その中に映るのは、自分ひとりだけだった。

「私は、お前を手に入れた」

　その言葉の重さが、肌の奥まで染み込んでくる。

「何度でも言おう。お前がどれだけ拒もうと、私はお前を逃がさない」

（狂ってる……）

　リアンは息を詰め、喉奥で音を立てず呻く。

　カイオスの指が、首筋の痕をなぞる。
　まるで愛おしむように、優しく──けれど確信をもって。
　昨日刻まれた印が、じわりと熱を取り戻していく気がした。

「……食べろ」

　繰り返されるその言葉は、命令と慈愛の仮面を被った鎖だった。

　リアンはゆっくりと拳を開く。
　足枷が冷たく肌に絡みつく。逃げられない。ここは檻だ。

（ここにいたら……本当に、僕は壊れる）

　そのとき、ノアが「チュン」と小さく鳴いた。

　リアンの視線が自然と鳥籠へと向かう。

（そうだ……僕には、まだ）

　心の奥に、灯りのように残っている名──ネヴェリア。
　その名前だけが、唯一、世界とつながる希望だった。

　何も言わず、リアンはスプーンを手に取った。
　目の前では、カイオスが満足げに微笑んでいる。

（僕はまだ、終わっていない。絶対に、ここから……）

　熱いスープが喉を落ちていく。
　その温度だけが、かろうじて自分の輪郭を確かにしていた。

※

　待ちわびた満月の夜——。
　バルコニーを細く撫でる風が、夜の静けさを引き連れて室内へと吹き込んでくる。
　その静寂を破るように、鏡面が淡く揺らぎ、そこから現れたのは……ネヴェリアだった。

「リアン……私の可愛い子」

　囁くような声に、リアンの胸が詰まる。
　姿を認めたとたん、彼は思わず駆け寄った。

「ネヴェリア……！　待っていたんだ……！　お願いだ。僕をここから出してくれ……どうすればいいか、もう……わからない」

　吐き出した声は切実で、縋るような響きすら帯びていた。
　カイオスの執着は日増しに深まり、その影にリアンの心はすり減っていくばかりだった。
　扉を睨んでも、窓の向こうを見つめても、逃れる手段はどこにも見つからない。
　歩けば鎖が鳴り、それがまるで“絶望”という名の合図にすら思えてしまう。

「いいわ」

　微笑むネヴェリアの表情は変わらず美しく、その穏やかさがほんの少し、リアンの胸に安堵を灯す。

「でも、リアン。今のままではあなたは逃げられない」
「……ああ……」
「この塔は監視が厳しすぎるわ。ここにいる限り、お前に自由はない」

　ネヴェリアの視線がゆるやかに部屋を一巡し、バルコニーから吹き込む風に髪をなびかせた。

「だから、まずはこの塔を出るのよ」
「どうやって……？」

　問い返すリアンに、ネヴェリアはゆっくりと告げた。

「カイオスを騙しなさい」

　その一言に、リアンの呼吸が止まる。

「……騙す……？」

「ええ。あなたがまだ彼に反抗的である限り、カイオスはお前を決してこの塔から出さない」

「……っ」
「だから、こう言うのよ」

　そっとネヴェリアはリアンの頬に手を添える。
　その指先はひんやりとしていて、どこか誘うような冷たさを帯びていた。

「『あなたのそばにいたい』と」

　リアンの背中に、冷たいものが走る。
　その言葉を口にすれば——カイオスはきっと……。

「塔より自由な場所へ移れば、逃げる隙が生まれる」

　ネヴェリアの瞳が、ほんの一瞬だけ鋭く光った。

「あなたの目的はただ一つ。塔を出て、もっと自由な空間へ身を移すこと。それだけよ」





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