前世で僕を裏切ったはずの恋人が、生まれ変わっても離してくれない

１５、偽りの服従(前)

　朝の光が、薄く寝室に差し込んでいた。
　夜の湿り気を帯びた空気が、陽光によってゆっくりと乾いていく。
　外の世界は確かに朝を迎えているというのに、心には未だ夜の影が張りついたままだ。

　リアンは、昨夜ネヴェリアに告げられた言葉を繰り返し思い返していた。
（……本当に、これでいいのか）
　冷たい疑念が、胸の奥に沈んでいる。

　胸の奥がざらつく。
　カイオスを欺き、この塔から出る。
　それが自由への唯一の道なら——

　「やるしかない」

　小さく息を整えた。
　愛なんて、要らない。ましてや、カイオスの愛など。
　幾度もそう自分に言い聞かせてきたはずだった。
　けれど、喉の奥にひっかかった棘は、そう簡単には消えてくれない。

　けれど、脳裏に浮かぶのは昨夜の残滓。
　熱を帯びた指先が自分の肌をなぞったこと。
　耳元で囁かれた低い声に、思わず身体が震えたこと。
　思い出したくないのに、体の奥が勝手に記憶を繰り返す。

（僕は……どうして……）
　揺れる感情が、思考の輪郭を曖昧にしていく。

　これ以上、こんなふうに染められてはならない。
　このままここにいれば、どこかの瞬間に——本当に心まで囚われてしまう。
　その予感が、現実のものになりかけていた。

　逃げなければ。過去の過ちを、二度と繰り返すわけにはいかない。

　そのとき、扉の開く音が響いた。

　振り返ると、朝の光を背に、カイオスがいつものように現れる。
　陽光を受けた金色の髪が、神聖な輝きを纏っていた。
　その姿が、どこか現実離れして見えたのは、光のせいか、それとも——。

「調子はどうだ？」

　柔らかな声。
　その響きに、リアンの胸が無性にざわつく。
　親密さを含んだ声音が、心の奥まで滑り込んでくる。

（……惑わされるな）

　内に湧き上がる嫌悪と戸惑いを必死で飲み込みながら、リアンは演じる覚悟を決めた。
　今ここで揺らいでは、すべてが水泡に帰す。

「……カイオス」

　拗ねたように、静かに名を呼ぶ。
　カイオスはわずかに目を細め、顔を近づける。
　その距離感さえ、計算されたように感じる。

「どうした？」

　リアンはシーツを握りしめ、俯き加減に顔を上げた。
　青い瞳が迷いを湛える。
　ほんの一瞬でも疑念を与えれば、彼は見抜くだろう。

「……ここを出たい」

　一瞬、カイオスの顔が固まった。
　だがすぐに、冷静な色がその瞳に戻る。
　表情の影は消え、平静を装った仮面が戻る。

「なぜだ？」

　リアンは視線を落とし、唇を噛んだ。
　問いの鋭さに、身体が無意識にこわばる。

「ずっと……考えていたんだ」

　夜ごと抱かれるたびに、何かが削れていく気がしていた。
　それが何なのか——怖くて、考えるのも拒みたくなる。
　記憶や感情、誇り、自分という存在そのもの。
　それらが静かに削られている気がした。

（でも、それは言えない）

「このままあなたを拒み続けるのは……無意味なのかもしれないって」

　カイオスの瞳が、鋭く光る。
　その光に背中を押されるように、リアンはそっと彼の袖を掴んだ。

　温かい。
　拒むはずのその体温が、心の奥に沁みてくる。
　それは毒のように、じわじわと感覚を麻痺させていく。

（……離せない）

　自分のどこかが、それを拒むことをためらっている。
　今も、指先が迷っている。

（違う……僕は……）

　カイオスを完全に憎み切れない。
　その事実を自覚するのが、何よりも怖かった。

　だが——もう後には引けない。
　ここでためらえば、チャンスは二度と来ない。

「……もう、あなたを拒みたくない」

　その言葉を吐いた瞬間、背筋に冷たいものが走る。
　自分ではない誰かの声のように聞こえた。
　吐き出した言葉が、口の中に苦味を残す。

　カイオスの目が、じっとリアンを見据える。

（……頼む、騙されてくれ……）

　カイオスは、ゆっくりとリアンの手を取り、その甲に唇を落とす。

「……そうか」

　低く囁くような声が、鼓膜を撫でた。
　その声音に、甘さと狂気が滲む。

「ならば、お前を塔から出そう」

　心臓が跳ねた。

（うまく……いった……？）

　だが喜びを表に出してはならない。
　ここからが始まりなのだから。

「……本当に？」
「当然だ」

　カイオスはリアンの手を包み、まっすぐに見つめてくる。
　その眼差しに、一切の躊躇はない。

「お前が私のそばにいると言うなら——どこへでも連れて行こう」

　声は甘やかで、優しさすら滲んでいた。
　だが、その奥に見え隠れするのは、濁りのない執着。
　それは狂信にも近い、狂おしい執念。

「ずっと……私のそばにいると、誓えるか？」

　リアンの指がわずかに震える。
　その動きを悟られぬよう、指先に力を込めて固く握りしめた。

「……誓うよ」

　自分が口にした言葉が、あまりに嘘くさく聞こえて、胸が痛んだ。

　カイオスはしばし無言でリアンを見つめていた。
　その瞳に、どこか試すような光が宿る。

「ならば——お前から口付けをしろ。この私に」

　背筋がぞわりと粟立った。
　リアンの喉が、かすかに鳴る。

　それは、嘘を肯定する儀式だ。
　身体をもって、従順を示すという証明。

（これ以上、僕の心まで……）

　リアンは、拳をぎゅっと握りしめた。
　逃げたい。けれど、逃げられない。

「……わかった」

　静かに応じる声は、微かに震えていた。
　リアンはそっと顔を寄せていく。
　近づくほどに、カイオスの体温が強くなる。

　あと指一本分。あと吐息ひとつ分。
　カイオスはただじっと受け入れの姿勢で座し、見下ろしていた。

（……これは演技だ。そう、ただの……）

　そう言い聞かせながら、リアンの唇が触れた。

　けれど、その瞬間。
　カイオスの腕がリアンの背を強く引き寄せる。
　唇が塞がれ、深く、熱く、喰らいつくような口づけに変わる。

「……んっ……！」

　舌が触れ、唾液が絡み合う。
　リアンの指が、思わずカイオスの胸元を掴んだ。
　舌を、逃がさないように絡め取られる。

（違う……これは嫌、だ……！）

　拒みたい。なのに、背筋が震える。
　身体のどこかが、震えに応えてしまっていた。
　唇が離れる。糸を引いた唾液が、熱を帯びて頬を伝う。

「よくできたな、リアン」

　満足そうに囁く声が、耳の奥に染み込む。

「その口づけだけで、私の妃としての覚悟が伝わる」

（……これは、罠だ……）

　リアンは、目を伏せたまま、静かに唇を舐める。
　そこに残るのは、自分のものではない味。
　支配の記憶だった。

（……本当に、これで……）

　そう問いかけても、もう後戻りはできない。
　自由のため。逃れるため。
　そのはずなのに、喉の奥に引っかかる何かが、じわりと重く沈んでいた。

　ふと、カイオスの唇が、リアンの首筋へとそっと触れる。
　柔らかく、けれど決して逃がさない印をなぞるように。

「……ならば、お前を連れて行こう」

その囁きに、肌が粟立つ。
——安堵ではなかった。
それは、捕らえられた者が感じる冷たい恐怖に似ていた。

（本当に……この人から逃げられるのか？）

疑念が胸に灯る。
だが、もはや後戻りはできなかった。

リアンは、カイオスの胸元で小さく拳を握る。

（次の満月の夜までに……必ず……）

——そしてリアンは、「新たな檻」へと移されることになった。