前世で僕を裏切ったはずの恋人が、生まれ変わっても離してくれない

１０、偽りの日々、そして(後)

　夜の帳が降りる。
　暗く沈んだ寝室の中で、リアンは静かに天井を仰いでいた。

　カイオスの腕が、まるで監獄の鉄格子のように自分を抱いている。
　すぐ隣には、穏やかな寝息を立てる男の気配。
　それが今は、何よりも重く感じられる。

（……僕は、ここから出なければならない）

　そう胸の奥で繰り返し唱えても、腕の重みは消えない。
　それどころか、心に沈む不安がじわじわと膨らんでいく。

　静寂の中、リアンはゆっくりと身じろぎした。
　注意深く、慎重に。

　カイオスの腕を抜け出す。
　寝台の縁にそっと足を下ろし、指先にかすかな冷気が触れた。

　足枷はない。
　信頼を演じ続けた結果——今夜だけは、拘束を解かれていた。

（今しか、ない）

　床板がきしむ。
　その音が妙に大きく感じられて、リアンの心臓は強く脈打った。
　　寝返りを打つ気配に、身がすくむ。
　けれど、カイオスは再び静かな寝息を立て始めた。

（……まだ眠ってる）

　月明かりが窓から差し込む。
　その光に照らされた鳥籠の中、ノアが小さく羽をふるわせた。

「……静かにして」

　囁く声に応えるように、ノアは小さく首を傾げる。
　リアンの目が、部屋の隅をとらえた。

　そこにあるのは、短剣。
　カイオスが日常的に持ち歩いているそれが、今夜に限って無造作に置かれていた。

　迷いはない。
　リアンは音を立てぬよう、それにそっと手を伸ばす。

——冷たい刃が、掌に馴染む。

　そのまま寝室の奥、机の上へと進む。
　そこには、見慣れた宝石箱。
　鏡面に触れた指先に、かすかな震えが走る。

　途端に、静寂を切り裂くような囁きが降りた。

「……リアン」

　映り込んだ白銀の髪。
　宝石箱の中から、ネヴェリアの姿が浮かび上がる。

「……ネヴェリア」

　低く、感情を抑えた声が漏れた。
　緊張と期待と、不安と恐れ。すべてを混ぜ合わせたような声音。

「教えたとおりにするのよ、リアン」
「……分かった」

　指に、短剣の刃を押し当てる。
　肌が割け、鮮やかな赤が滲む。

　ポタ……ポタ……

　落ちた血が、宝石箱の鏡面を染めていく。
　その瞬間、鏡は深紅に染まり、淡い光が周囲に広がった。

　ネヴェリアの姿が、鏡の中で揺らぎながらもはっきりと映る。
　そして——彼女の指先が、鏡から伸びてリアンへと触れる。

「……よくできたわ、リアン」

　微笑みは、どこまでも艶やかで、どこか艶めいていた。

「これで、あなたは〝魔術の片鱗〟を得たわ」

　リアンの掌に、じんわりとした熱が宿る。
　肌の奥に流れ込んでくる、見えない力の気配。

「……これは……」
「ほんの小さな魔の力。でも、それで〝影を薄くする〟ことができるわ」

　驚きに目を見開いたリアンに、ネヴェリアは優雅に微笑む。

「その力があれば、誰にも気づかれずにこの部屋を抜けられる」
「……どうすれば」
「血の契約を結んだ今なら、言葉だけで術を起動できるわ」


　そう言って、彼女は手を差し出す。
月光のように白い指。

「——唱えなさい。〝私は、気配を消す〟と」

リアンは、一度だけ深く息を吸い込み、瞼を閉じた。
そして、静かに言葉を紡ぐ。

「……私は、気配を消す」

　——瞬間。

　部屋の空気が、わずかに揺らぐ。
　時の流れが、すっと沈んだような感覚。

　体が軽くなる。足音すら、吸い込まれていくような錯覚。

「……いい子ね」

　ネヴェリアの囁きに、リアンは静かに頷いた。
　扉に手をかけた指先には、ほんのりと魔力の余韻が残っている。
　その温もりが、恐れをかき消すようにリアンの背を押した。

　——カチャリ。

　ゆっくりと扉が開かれた。
　廊下の先には、眠りに包まれた王城の静寂。
　魔術の気配に護られて、リアンの足音は影の中へ溶けていく。

　（……今なら、行ける）

　早鐘を打つ鼓動を押し殺しながら、リアンは廊下を渡っていく。
　広い回廊の壁に灯されたランプが揺れていた。

　（あの扉の先……その先にあるのは……）

　自由。
　ただそれだけを信じて、進む。

　だが、そう簡単にはいかなかった。

「——誰だ」

　声が響く。
　兵士の声。

　リアンの呼吸が一瞬止まった。

（見つかった……⁉）

　反射的に影へと身を隠す。

　兵士の足音が近づき、そして止まる。

「……気のせいか？」
「静かにしろ。何か気配が……」

　言葉が落ちたその瞬間、ネヴェリアの囁きがリアンの耳に届く。

「……心を閉ざして、影と同化しなさい」

　リアンは息を潜め、目を閉じた。
　自分の存在を内に内に押し込んでいく。

　足音が、遠ざかっていく。

　——やり過ごした。

　リアンは、恐る恐る顔を上げた。

（……まだ、いける）

　次の目標は、城の裏手。
　ネヴェリアの導きに従い、リアンは急ぎ足で歩を進めた。

　やがて、風の匂いが変わる。
　夜の湿気を含んだ潮の香りが、かすかに鼻先をかすめた。

　（——海……！）

　そして、見つけた。
　人目につかぬ、小さな裏門。

　手をかけ、押す。

　キィ……とわずかに軋んだ音がしたが、鍵はかかっていない。

　扉の向こうには、星明りの下に広がる闇と、淡く煌めく水平線。
　夜の海が、そこにあった。

　リアンは、そっと息を呑む。
　自由が、目の前にある——。

　だが——

「リアン」

　低く、張りつめた声が、空気を切り裂いた。

　背中に冷気が走る。
　この声を、聞き間違えるはずがなかった。

　振り向く。

　そこにいたのは、闇の中で金の瞳を光らせる男——カイオス。

「遅い散歩だな」

　静かな声の中に、確かな怒りが潜んでいる。

　リアンの指が震え、思わず首筋の刻印に手をやった。
　その痕が、彼を繋ぎ止める楔のように熱を持っている気がした。

「お前は、どこへ行くつもりだった？」
「……どこへでも。あなたのいない場所へ」

　そう吐き捨てる声は、震えていた。

「また、私を置いて行くのか」

　カイオスの足音が、地を叩くように響く。
　リアンは逃げようと一歩引く。
　けれど、その一歩の背後には——海。

「お前の言葉を信じた私が愚かだったというなら……」

　カイオスの瞳が、氷のように冷たく細められる。

「今度こそ——お前を二度と出さない」
「……っ！」

　リアンは、背を翻して走り出す。
　海へ向かって。

　夜風が髪を揺らす。
　砂利を踏みしめる音が、やけに生々しく響いた。
　背後からカイオスの怒声が飛ぶ。

「リアン！」

（行く……！　僕は、逃げる……！）

　目の前に広がる夜の海。
　潮の匂いが、胸の奥の痛みを少しだけ洗い流してくれる気がした。

　けれど——あの声と、その気配は、すぐ後ろに迫っていた。