前世で僕を裏切ったはずの恋人が、生まれ変わっても離してくれない

１１、逃亡(前)

　月明かりに照らされた石畳を、リアンは無我夢中で駆け抜ける。
　濡れた足音が静かな夜に響き、肺は焼けつくように喘いでいた。
　それでも——立ち止まることなど、許されなかった。

（あと少し……もう少しだけ、前へ）

　視界の端に、白い波頭が揺れる。
　夜の帳に沈んだ海が、黒い光をまとって広がっていた。
　そこへ続く坂道を、もつれそうになる脚を必死に動かし、リアンは駆け上がる。

　背後からは、あの気配が、確かに迫っていた。

「リアン……！」

　名を呼ぶ声が届く。
　振り返れば、終わる。囚われる。すべてを失う。
　——それが、わかっていた。

　だからこそ、走るしかなかった。
　途切れそうな呼吸を無理やり繋ぎながら、短剣を強く抱える。
　今のリアンを守れるのは、それだけだった。

（行くしかない……この足が動くうちは）

　ついに波打ち際へと飛び込んだ瞬間、冷たい海水が足を絡め取る。
　刹那、視界が揺らいだ。
　皮膚を撫でていく水の感触が、何かを剥がすように全身を包み込む。

（これは……）

　足元から伝わる感覚が、あまりにも懐かしい。
　海には慣れているはずだ。けれど、まるで違う。
　そう——ここにいた。かつて、何度も。

　波が触れるたび、心の奥底に封じていたものが、少しずつ目を覚ましていく。

　——光の揺れる、深い海の底。
　珊瑚の陰に身を潜めるようにして、ひそやかに暮らす人魚たち。
　その群れの中で、ひとりの青年がこちらを見ていた。

　『リアン、人間なんて信じるものじゃないよ』

　柔らかくも鋭い声だった。
　彼はリアンの親友であり、幼き頃から共に過ごしてきた仲間——。

　『お前は夢を見ているだけだ。彼らは、いつか必ず裏切る』

（違う……カイオスは……違う）

　『リアン……どうして、魔女と契約なんて……！』

（大丈夫。彼は僕を……ちゃんと、愛してくれている）

　『駄目だ、リアン。人は、必ず裏切る……！』

　繰り返されるその声は、深海よりも冷たく心に刺さった。
　それでもリアンは、カイオスのもとへ向かうことをやめなかった。

　——夜の海辺。白い月光が波打ち際を揺らしている。

「来てくれたんだな」

　砂浜に佇むカイオスが、どこか安堵したように微笑む。
　リアンは、そっと海面から顔を上げた。

「来るよ。……だって、約束したから」

　夜の潮風が、二人の間をすり抜けていく。
　波の音に包まれながら、リアンは静かに手を伸ばした。

「お前を、愛している」

　まっすぐに差し出されたその言葉。
　カイオスの瞳が、誓うようにこちらを見つめている。

　リアンもまた、かすかな笑みを返す。

「僕も……」
「リアン……」

　情熱を隠しきれない囁きが、唇からこぼれた。
　人魚だった頃のリアンは、差し出されたその手を、確かに握り返していた。
　唇が重なり、抱き合う。

　寄せては返す波音が、過去の記憶を揺さぶる。

（……これは？）

　懐かしい、はずなのに。
　今になってようやく、全貌を取り戻してゆく記憶。

（そうだ、僕は……）

　生まれ育ったのは海の中。
　家族がいて、仲間がいて。幾度も警告を受けた。

　——人間を信じるな。

　それでも、リアンは選んだ。
　カイオスを。
　彼の言葉を、愛を、温もりを。

「愛している、リアン……共に」

　幾度も囁かれた、その言葉。
　信じた。何度でも信じようとした。そして、最後には——失った。
　目の前のカイオスの瞳が、揺れている。
　現実に立つ彼と、記憶の中の彼が、重なっていく。

「リアン……！」

　呼び声に、現実へと引き戻された。

　——ざぶん。
　水音とともに、冷えた海が跳ねた。
　リアンの身体は、強い腕に引き寄せられる。
　カイオスの腕の中に、沈むように抱きすくめられた。

「嫌だ……！　離せ……‼　お前なんか……嫌いだ……っ！」

　リアンは喉を振り絞り、叫ぶ。
　短剣を握りしめたまま、カイオスの胸を押し返そうとするが、その腕は——
　まるで鉄のように硬く、意志を以て自分を逃がそうとしない。

「……お前が、私を憎んでもいい」

　掠れた声が、リアンの耳元で震えた。

「どれだけ呪ってもいい……それでも構わない……！」

　必死に身をよじるリアン。
　暴れる足が海を蹴り、波が高く跳ねる。
　けれど、カイオスの抱擁は揺るがない。
　荒い息を吐きながら、それでも尚、離さずにいる。

「……私は、もう二度と……お前を失えないんだ……！」

　その声には、苦悶と執着が溶けていた。

（今更……今さら、そんな言葉……！　どうして、どうして……あの時に言ってくれなかった……）

　涙が、視界をぼやかす。
　それが怒りからなのか、恐怖からなのか。あるいは、ただの諦念なのか。
　リアン自身にも、もはや判別がつかなかった。

　——次の瞬間。

　カイオスはリアンをさらに強く抱き寄せ、濡れた首筋に熱い唇を押し当てる。

「や……めろ……っ！」

　湿った髪が絡み合い、肌に貼りつく。
　海水が二人の身体を這い、冷たいはずのその感触すら、どこか熱を孕んでいた。

（……違う……これは、違う……）

　たしかに、前世とは異なる時間だ。
　けれど、腕の力も、体温も、執着の重さも——
　あの頃と、何も変わらず、リアンの全身を包み込んでくる。

　抗う心とは裏腹に、忘れかけていた感覚が蘇っていく。
　リアンは、強く唇を噛みしめた。

（僕は……どうすれば……）

　手元には、カイオスの短剣がある。
　掌に収まるその重みが、まるで決断を強いてくるようだった。
　荒く息をつきながら、リアンは柄を握る手に力を込める。

　——『殺すのよ……リアン』

　甘く、それでいて鋭い囁きが、耳の奥を撫でた。

（……ネヴェリア……？）

　リアンは息を呑む。
　背後で、白銀の髪が夜風に揺れるのが見えた。

「リアン……！」

　海に反響するように、カイオスの声が響く。
　けれど、リアンの足は動かない。
　凍りついたように、その場に立ち尽くしていた。

「あなたの声は、もうリアンには届かない」

　——その瞬間、風が強く吹き抜けた。