前世で僕を裏切ったはずの恋人が、生まれ変わっても離してくれない

１２、選択(前)

「やめろっ‼」

　カイオスが海水を蹴って踏み出そうとした、その刹那。

「……僕は……」

　リアンの指先が、微かに震えた。
　握る短剣の刃先が、月光を受けてかすかに白く光る。

（違う、こんなのは……違う……！）

　鋭い冷たさが胸元に向かう。だが、その行き先は——。
　刃が貫いたのは、カイオスではなく、リアン自身の胸だった。

「リアン‼」

　海風に混じって、カイオスの叫びが荒々しく響く。
　次の瞬間、リアンの体が、糸の切れた人形のように力を失い、濡れた衣の重みごと、カイオスの腕の中へ崩れ落ちた。

　指の間からこぼれる温かい血が、海水に触れてすぐに冷たくなる。波間で揺れながら、赤はゆっくりと溶けて消えた。

「な……ぜ……」

　耳に届いたネヴェリアの声は、困惑と苛立ちをはらんでいた。

「どうして……！」

　リアンは、薄れゆく意識の中で、小さく、けれど確かに微笑んだ。

「僕は……僕でありたいんだ……」

（誰かの所有物じゃなく……誰かの手に操られるんじゃなく……）

「僕は……僕なんだ……」

　血が、波打ち際に広がっていく。波が寄せるたび、鮮やかな赤は白い泡にちぎられ、夜の海へと溶けた。
　ざぶん、と水が跳ね、リアンの体は冷たい海の上に崩れ落ちる。
　胸元には深々と短剣が突き立ち、その刃からは途切れ途切れに赤が滲み続けていた。

「リアン……！」

　カイオスは、絶望の色に染まった瞳で、濡れた体を抱き締めた。
　その呼吸は浅く、唇の色は蒼白で、震える指先がカイオスの衣を弱々しく掴む。

「なぜ……なぜこんなことを……！」

　問いかけても、答えは返らない。
　ただ、海風に揺れた唇から、かすかな吐息がこぼれた。

「……僕は……」

　涙に濡れた瞳が、真っ直ぐカイオスを見つめる。そこには、もう憎しみも怒りもなかった。
　ただ——

「僕は……誰のものでもない……」

　その瞼が、ゆっくりと閉じていく。

「リアン‼」

　海面を割るようなカイオスの叫びが、夜の空気を震わせた。
　腕に抱いた体から温もりが急速に奪われていく。胸の鼓動は頼りなく、指で探っても確かめるのがやっとのほど微弱だ。

　カイオスは震える手で、冷えかけた頬に触れた。

「私はお前に誓っただろう……〝ずっとお前を愛する〟と……なのに……！」

　その額を、濡れた前髪ごと押し当てる。海水と血の匂いが鼻を刺し、息が詰まりそうになる。

「お願いだ……もう一度、目を開けてくれ……！　ようやく、ようやく出会えたんだ……！」

　だが、リアンの唇は固く閉ざされていた。

「なぜ……」

　——その時、海の向こうからネヴェリアの声が響く。
　カイオスは顔を上げる。
　血に染まる波の先、白銀の髪の魔女が、薄く笑んで立っていた。

「リアン……なぜ……」

　海面の向こう、赤く染まった水を足元にまといながら、ネヴェリアは静かに立っていた。
　白銀の髪が夜風に揺れ、その視線は氷の刃のように鋭く、何かを見透かすようにこちらを射抜いている。
　だが、カイオスに彼女へ向ける時間も余裕もなかった。
　腕の中のリアンは、氷のように冷たく、胸元でかすかに揺れていた吐息も今にも消えそうだ。

「……頼む、リアン……」

　頬を撫でる指が小刻みに震える。
　返事はない。

　音のない世界の中、カイオスの胸の奥で何かが崩れ落ちていく。
　どれほどの力を持とうと、どれほど願おうと——この手の中の命だけは、掴みとることができないのか。
　奈落に沈みかけた、その時。

　——ざぶん。
　静かな波の奥から、何かが近づいてくる気配がした。
　カイオスは、ふと顔を上げる。

「……？」

　波間に揺れる白銀の髪と、淡く輝く青の鱗。
　海の夜を映したような瞳が、まるで時間を超えてこちらを覗き込むように静かにリアンを見つめていた。
　それは近づくたびに、月光を拾い、濡れた髪の先からしずくがこぼれる。しずくは水面に落ち、小さな波紋を幾重にも広げていく。
　神話から抜け出たようなその姿に、カイオスの呼吸が浅くなる。

「……人魚……？」

　しかし、それはただの人魚ではなかった。
　纏う空気は、海の底の静けさと、長い時を潜ってきた者だけが持つ重みを孕んでいる。

「……アクアフィナの血に連なる者……」

　囁くような声が、夜の海の音に溶けた。
　その目は、カイオスではなく、傷ついたまま腕の中にいるリアンをまっすぐに射抜く。

「この者は、かつての王族の魂……なのに、こんなにも傷ついているのか」

　海水に滲む血が、月光を受けて揺れる。
　人魚は、静かに息を吐きながら言った。

「哀れなことだ……お前は本来、海の王族の血を継ぐ者……こんな形で倒れている姿を見るのは、あまりにも悲しい」

　カイオスが、荒い息をつきながら人魚を見据える。

「お前は……リアンを助けられるのか」

　人魚は、ゆっくりとカイオスへと視線を移す。

「……お前は、あの時の〝人間〟か」

　その瞳に宿るのは、深い追憶と、ほの暗い問い。

「かつて、海の王族の血を受け継ぐ者が、人間を愛した……だが、その愛は裏切られた。そして、同じことがまた繰り返されているのか……？」

　カイオスの拳が震える。

「……違う」

　海の底まで届くような低さで、搾り出す。

「私は、リアンを裏切ってなどいない……！」

　人魚はただ目を細め、答えを急がせることはしなかった。

「そうか。その言葉は、この者が目を覚ました時に確かめるといい」

　やがて、人魚は自らの指先を短剣の刃に押し当てた。
　皮膚が裂け、青い血がじわりと溢れ、滴となって海へと落ちる。
　月光の下でそれは宝石のようにきらめき、ゆっくりとリアンの唇へと流し込まれる。

「アクアフィナの血に連なる者よ——目を覚ませ」

　波の音が一層深く響き、カイオスの腕の中の体がかすかに震えた——