前世で僕を裏切ったはずの恋人が、生まれ変わっても離してくれない

１３、繋がれた命と選択(後)

「……それでも」

　顔を上げた先に、カイオスの金色の瞳があった。
　そこには、炎のような熱と氷のような静けさが同時に宿っている。

「それでも、僕は〝今の僕〟を選ぶ」

　短い一言が、夜気を切り裂いた。
　カイオスの瞳が、微かに揺れる。

「リアン……」

　胸を押さえる手に、自然と力がこもる。

「僕は、海に還りたいわけじゃない……でも、人間であることを選ぶのが正しいとも思えない」

　それでも——。

「僕は……この世界で生きる」

　はっきりとした言葉が、夜の海に落ちていく。

「僕の心は、〝海〟と〝人〟の間にある。でも、どちらでもない〝僕〟でいたい」

　その言葉に、人魚はゆっくりと微笑んだ。

「……そうか」

　深い海底を思わせる穏やかな声音で頷く。

「それがお前の選択なら、それを尊重しよう」

　張り詰めていた胸が、ほんの少しだけ軽くなった。

「……ありがとう」

　寄せる波が夜の静けさを揺らし、白い飛沫が足元に触れる。
　人魚はリアンの肩に手を置いた。その手は潮の冷たさと、不思議な温もりを同時に伝える。

「では、お前に祝福を授けよう」

　額に指先がそっと触れる。
　瞬間、淡い青の光がリアンの全身を包み込み、深い海の匂いが肺いっぱいに広がった。

「この先、お前がどんな道を歩もうとも……お前の中の〝海〟は、お前を裏切らない」

　瞳が見開かれる。

「……！」
「お前の選択を、私は祝福する」

　波の音が、祈りのように静かに響いた。
　その光景を、カイオスは何も言わず、ただ見守っていた。

　——そして、次の瞬間。
　人魚は音もなく水に身を沈め、白銀の髪が水底の闇に溶けていく。
　まるで、最初からそう定められていたように。

　リアンは、そっとカイオスを振り返った。

「カイオス……」

　彼はリアンの手を取り、強く握り込む。

「お前が……お前でいる限り、私はお前の隣にいよう。けれど、もう縛りはしない……」

　その低い声に、胸の奥がじんわりと温かくなる。

(そうは言っても、僕はもうあなたに……縛られているけれど)

　リアンの唇から、小さな苦笑が落ちる。

　いつの間にか、東の空が白み始めていた。
　海の色が、夜から暁へとゆっくり移ろっていく。
　リアンは波間から一歩を踏み出した。冷えた海水が足首を伝い、夜風が濡れた肌を撫でる。

「……帰ろう、カイオス」

　振り返ると、カイオスはまだその場に立ち尽くしていた。
　濡れた髪が頬に貼りつき、衣服から雫がぽたり、ぽたりと落ちる。息は白く、指先まで冷え切っている。

（……この冷たさの中で、ずっと僕を……ほんと、馬鹿な人だ……）

　小さくため息をつき、彼の手を取った。
　冷たいけれど、確かにそこにある温もり。

「王宮に戻るのでしょう？」
「……ああ」

　短く、けれど迷いのない頷きが返ってきた。