イトムシ 〜 幼少期〜

歓迎します３

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　ヒノデは小石丸館から帰り、馬を預けいつものように庭から入ろうとした時、芝の上のキイトを見つけ異変に気が付いた。汗が背を落ち、指が冷たくなる。すっとまわりから音が消えた。

「っキイト！」

　母親の本能から走り出し、イトムシの本能から、喉へと糸が上がって来る。
　息子は真っ青な顔をし、耳と目を硬く塞いでいた。世界の感覚から逃げている、そう感じたが、ヒノデはすぐに動けなかった。迷ったのだ、これは明らかに『歓迎』に伴う儀式で、イトムシならば誰でも経験する世界の裏側、しかしこんなに酷かったか？　自分の時は、ただ一人で世界の裏側から帰ってきたはずだ。
　突然キイトの喉が鳴り、顔色が白くなり始めた。

（このままでは、死んでしまうっ）

　イトムシとして何か順序があったかもしれない、しかしそんなことは考えられなかった。キイトの両手を強く握ると、耳から手を離し、何度もキイトの名を叫んだ。

「かあさん」

　キイトが小さく鳴いた。声が擦れていた。

（喉が、胃液と糸詰まりで焼けてしまった。御加水を飲ませないと、吐糸管が腫れてしまう）

　ヒノデはキイトを抱き上げ、大窓へと歩きだす。

「母さん……」

　もう一度呼ばれ、息子の目を覗き込んだ。少しずつ顔色は戻り、目の具合もだいぶいい。
　ヒノデはキイトを労わり、自分の精神の夜へと息子の目を招き入れ、癒し甘やかした。

「どこか痛い？」
「どこも痛くない。母さん……ごめんなさい」

　驚き目を見開いた、なぜこの子は謝ったのだろうか？　もしかして、どこか頭を打って混乱しているのかもしれない、それとも何かいけなかったのか。

「服、汚しちゃって」

キイトは気まずそうに身を縮ませた。

（なんだ、そんなこと。気にも留めていなかった）

　幼い子を、安心させるために瞬きを送る。

「そんなこと、重要ではないわ。キイトが無事で本当によかった」

　そう告げると、館へと入った。

　台所ではシロが食事の準備をしていたが、ヒノデと抱き抱えられたキイトを見ると、飛び上がって出て来た。
　キイトは、驚きで飛び上がる人間を初めて見たので、こんな時でなければ、可笑しくて笑っていただろうに、とぼんやりと思った。

「まぁ！　坊ちゃん、真っ青な顔をして、どうしたのです？　やっぱり、無理にでもお部屋に連れ込めばよかったわ、なのに私ったら……警備もいるし、なんだか、お側にいてはいけない気がするしで、あぁ、神様。いったいこの子が何をしたと言うのよ。ヒノデちゃん大丈夫？あなたも顔色が悪いわ。すぐに医者を！」
「ただいま。シロさん」

　ヒノデが言うと、慌てていたシロも返事をする。

「はい、おかえりなさい。ヒノデちゃん」

　キイトがもぞもぞと動き出し、ヒノデの腕から降りようとするが、ヒノデはそれを抑え込みぎゅっと力を入れ抱き直した。

「医者はいらないわ。御加水を飲んでから、お風呂に入ります。お風呂から出たら、消化の良い食事を下さい。誰が来ても今日はもう会いません。館に住人以外は入れないで。その桃、御加水に漬けてあるの？　素敵、一口頂戴」

　シロはテーブルの桃を指で摘まむと、御加水を滴らせながら、ヒノデの口へと入れた。次いでキイトの口にも一つ。そうしてシロは、人間よりも――自分よりも口数の少ない、主人の意向を読み取り、力強く頷いた。

「わかったわ、ヒノデちゃん。ついに私の出番ってことね！」