とある少女の異世界奮闘記＋α

試練・精霊契約編

第２３話《タイムオペレート》

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  何が………どうなった？
  目をつむったアヤノンは、覚醒した意識の中で確認をとる。
  地震アースクエイクの発生。
  建物が揺らぐ。
  天井が崩れ…………
  鉄骨が。
  そこで、まぶたをゆっくりと開いた。
「……………あれ？」
  妙だった。どこも怪我すらしていない。それどころか、落ちてきたはずの鉄骨がない。
「こいつは…………いったい…………」
  アヤノンは未だに下でうずくまった少女に取り敢えず寄り添った。肩を軽く揺らしてみる。
「おい…………もう地震は収まったぜ。余震が来る前に、はやくここから出よう」
  だが少女からの反応が一切なかった。気絶でもしてるのか？
「おい起きろ…………おい！ …………こりゃあ地震で気を失ってるな。そっちは大丈夫かマリナー――」
  そこでアヤノンの口が止まった。
  目の前のマリナーラは、顔を見上げ、驚いた表情と体勢のまま、体が硬直していたのだ。まるで動かず、石のようにそこにいる。
「…………マリナーラ？」
「……………………」
  やはり返事はない。
「まさか…………！？」
  すぐさま少女にきびすを返し、体を力強く押してみた。するとその形態を保ちつつ、ゴロンと倒れた。目をつむり、耳をふさいだ少女の顔が露になる。
  二人ともが同じ症状になっていたのだ。
「なんだよこれ…………どうなってる？」
  呆然としていると、誰もいないはずの二階から―――

「うん、これは“タイムオペレート”と言うんだよ」

  声が―――まさかカモメ男か！？

  ………いや、その可能性はなかった。声がそもそも女性だし、さらには聞き覚えのある声だった。
  コンクリート状の建築の二階は、部屋割りもない、だたッ広いところだ。亀裂入りのガラスから光が漏れて明るいなか、影が奥から、足音を立ててこちらにやって来る。
  アヤノンはその誰かに投げかけた。
「………なんだ、その“タイムオペレート”っつーのは」
「うん、まぁ仕組みはちょっと面倒なんだけどね」
  影は答えた。
「うん、簡単に言えば、あなたたち一般市民には認知されていない力の一種………とでも言おうかな」
「………あんた、誰だ」
「うん？ もしかしてもう忘れたのかな？」
  影は段々と大きくなり、やがて光に―――照らされた。
「あ…………あんた！？」
「うん、少し前に前に会ったばかりだよね」

「私だよ、“自称”精霊研究家、フレーベだよ」

  フレーベはそう答えた。


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「フレーベ………あんた………」
  アヤノンは信じられんとばかりに口を開く。
「あんた…………なんでここに居るんだよ。ここはどういう所か知ってんのか！？ ここは―――」

「うん、人身売買の取り引き場…………でしょ？」

  フレーベは微笑みながら、そう答えた。さらにアヤノンは当惑する。
「はっ…………？」
「うん、だーかーら、知ってるよ？ ここで行われるはずだったことも、まとめて全部、ね」
「………いや、それはおかしい。いや………え、なんで………」
「うーん、まだ理解が追い付かないかな？」
  フレーベは楽しげな顔で、トクトクと小さく歩き始めた。
「じゃーあ、質問です！ 私は一体何者でしょうか？」
「それは………“自称”精霊研究家、だろ？」
「せいかーい！ うん、それじゃあ、第２問」
  フレーベは立ち止まり、アヤノンの足元を指差した。
「そこの人身売買されかけた少女の正体は？」
「…………は、なにそれ？」
  アヤノンはつられて石のように固まった少女を見た。恐怖で怯えた顔がまるで型どったように、リアルに保存されていた。
  フレーベは言う。
「うん、その子はね、実はとっても珍しくて、とっても貴重な存在なんだ。それこそ、その事がモール都市の政府に知れたら、あらゆる権力で我が物にするくらいのね」
「政府がわざわざ権力濫用するくらいの………か？ この子が？」
「うん、そうだよ。だって本当はあり得ない存在なんだから」
「あり得ない存在…………？」
  フレーベの瞳がキレイに反射する。その光を受けただけで、アヤノンは何故かゾクリとしてしまった。
「うん………だってその子はね、紛れもなく………」

「―――精霊、なんだから」

「………精霊、………」
「うん、君が探してた、あの精霊だよ？」
「…………は！？ この子が！？」
「うんうん、そう。そこで固まってる、青髪の少女こそが、正真正銘の“精霊”なんだよ」
「精霊………この子が………」
  アヤノンは再び視線を落とした。

  空想の存在、精霊。
  魔法力を得るため、校長から与えられた『精霊契約』の試練。
  そう、アヤノンは本当は精霊探しが目的だったのだ。その目的地点に居る精霊が今目の前にいる………。
  感動に浸りそうになったが、すぐに『問題点』が見つかった。
「いや………ちょっと待てよ。だったら、なんであんたはそんな事知ってるんだ？」
「うん？」
  可愛らしく首をかしげられても、アヤノンは揺るがない。強めに問いただした。
「だってそうだろ？ 精霊は、人間とは根本的に違うけど、外見や中身等は人間とまったく変わらない。だからぱっと見じゃ俺も分からなかった。………けど、あんたはそれを分かっていた！」
「……………」
「なんで、あんたはそんな重要なことを知ってる！」
「………うん、あのね、一つ言わせてもらうと、“分かってる”は違うのね」
「………どういう意味だ？」
  空気の流れすら感じないこの異常空間の中で、フレーベはやはり微笑みを絶やさず、
「私はね………分かってたんじゃなくて………知ってたんだよ。その子を正体を。だって………」
  そこで微笑みはようやく―――絶えた。

「私が買う予定だったんだもの。そこの精霊ちゃんは」

「………あんた、まさかこの子の人身売買の買い手だったのか！？」
「うん、その通り！ やっと分かったみたいだね！」
  なぜ………そんなにこいつは楽しそうなんだ？
  アヤノンは理解に苦しんだ。理解したくもなかったが。
  フレーベはだが、それでも表情は笑ってなかった。
「なんで………こんな犯罪を利用して、この子を！」
「だって欲しかっもん、精霊実験用モルモット」
「実験用………？ あんた、この子になにするつもりだったんだ！」
「うんうん、ちょっとピリピリし過ぎだよ？ そんなんだと折角の美人が台無しだぁ」
「いいからさっさと答えろ！」
  不思議である。コンクリートの壁や天井は、アヤノンの声を反響させなかった。
「…………それは、教えられないなぁー。だって超極秘なんだからね。それ教えちゃうと、私クビになっちゃうから。けどー………私の上司がそうしろって言ってるからかなー」
「あんたの上司…………？」
「うん、つまりはお偉いさん。ずっとデスクワークばかりやって、私を駒として使ってる人たちだよ。ほんとムカつくよなぁ」
「へぇ。それで？ その上司の目的ってなんだ？」
「さぁね、知らないよ。私は言われた通りの事をするだけ。ホントはこの主催者のカモメさんと、それこそ綿密な話し合いをしたんだけどねー」
  カモメ………あの『カモメ男』のことだろう。
  指名手配犯の『カモメ』は、人身売買の常習犯として警察からマークされている存在だ。
  そういえば、彼はどこへ消えたのか？
  フレーベはまだ語る。
「いやー、私がちょっと待ち合わせ時刻に遅れたせいで、まさかこんなことになってるなんてねー。これは上司からの説教間違いなしだね」
「…………あんた、これからこの子をどうするつもりだ。その様子だと、まだ諦めてないって感じだな」
「うん、当たり前じゃん。だって私はね、その子を買ったんだよ？ ちゃんとお金も払ったし、買いましたよっていう証明書類も書いたんだから。だから、大人しく精霊を渡して欲しいなぁ～」
「イヤだ………って言ったら？」
「それはもう、あなたを殺してでも奪うかな」
  その瞬間、アヤノンは相手からの激しい圧力を感じた。殺気………とでも言おうか、今まで受けたことのないオーラを、フレーベは放っていたのだ。アヤノンの首に一筋の汗が滴り落ちる。
「俺を殺す………ね。やれるもんならやってみろよ」
「うん………結構な強気だね。でもあなた………魔法力ないでしょ？」
「……っ！ なんでそれを？」
「………辺りを見渡してごらん。もう気づいてると思うけど………」
「………この二人のことか。たしかに、何故か石みたいに動かなくなってる。これはあんたの仕業か？」 
「うん、でもそれだけじゃないよ。上を見てみて」
  上を見た刹那、アヤノンはポカンと口を開いた。
  先ほど振ってきた鉄骨が、空中で停止しているのである。四方八方に広がったそれは、不規則なばらつきで広がっている。
  アヤノンはフレーベに視点を戻した。
「これも………あんたが？」
「うん、そうだよー。私の力でね、時を止めたんだよ」
「時間を止める………！？ 魔法でそんな事もできるのか！？」
  しかしフレーベは「違う違う」と否定した。
「これは魔法じゃないよ。魔法ではない第２の力なんだよ」
「魔法………じゃない？」
「そう、魔法じゃない。魔法を遥かに凌駕する力を秘めた、まったく新しいものなんだよ」
  フレーベは面倒っぽい顔つきで、
「“これ”はリード力を利用してその場の魔法力を操作し、時間を停止させる力を得ているの。けどあなたはその影響を受けなかった。つまりはあなた自身から魔法力を得られなかった、ということになるからね」
「へぇそうかい…………時間を止める力………か」
  厄介な相手であるのは間違いない。いったいその“力”が何なのかは想像不可能だが、今この状況に立てるのは、どうやら自分だけらしいのは分かった。
「けど………あんたがそんな力を持っていたとしても、俺は引かないぜ」
「へえ？ おもしろいヤツだなぁ」
  敵は興味深そうにアヤノンを見つめる。
(落ち着け…………たとえ時を止める力だとしても、それだけじゃこの状況でヤツができることには限りがあるはず。なら刀えものを持ってるオレが有利だ―――！)
  可憐に刀身を抜き取るその姿を敵に見せつけ、刀を力強く握った。煌めく刀身を引いて構え、床を蹴った。
  福本アヤノンにとって、その走りは今までの最高スピードである。
  刀をさらに引く。フレーベはその場から動かない。
(………いける！)
  そして刃先を敵の心臓めがけて突き刺した―――