最後の頁で君を待つ

第三章：鍵の眠る噴水

　日が傾きかけたころ、リピカはニエルを導いて、温室の裏手にある古い噴水へと向かった。苔むした石垣に囲まれたその噴水は、かつて生活を支えていた名残をとどめていたが、今では誰にも顧みられぬ静寂のなかにあった。

「ここも記録の場所なの？」

　ニエルが問うと、リピカはゆっくり頷いた。

「ええ。でもここにあるのは“記録”というより、“封印”に近いわ」

　彼女は噴水の縁に腰掛け、小さな砂時計のような装置を取り出した。光を受けて微かに輝くそれは、見慣れない形をしている。

「これは記憶の鍵。この噴水にもね、ある鍵の役目が与えられているの」

「……前に言ってた“記録する役目”？」

「それとは別。これは“選択”のための鍵。この世界を観測するために、過去の分岐点を読み解き選択する手がかり」

　リピカは砂時計を噴水の縁に置き、指先でそっと触れると、砂は重力が反転したかのようにひとりでに上へと落ち始めた。

　噴水にまだ残る水底から、小さな光が浮かび上がる。水ではなく、記憶の粒が揺らめくように、空間がかすかに歪んでいた。

　ニエルは思わず息をのんだ。

「……なんだ、これ……」

「これは、この世界の“記憶の水面”。今の君になら、見えるはず」

　覗き込む噴水の奥に浮かんでいたのは、かつてこの場所にあった日常の断片。笑い声、誰かの名前、手を振る仕草、風に揺れる草花の影。それらはすべて、過ぎ去った記憶の光景だった。

　だが、その中心に、ひとつだけ異質な“影”があった。

　濁った黒のような何かが、光の粒に混じってゆっくりと揺れていた。

「これ……なに？」

　リピカの表情が、ほんの少し曇る。

「この世界の“裂け目”よ。記憶に残せなかった、記録から漏れた感情や出来事。そこには“真実”も“虚構”もない。ただ、残り香のように滞留するだけ」

「じゃあ、どうすれば……」

「触れてはだめ。でも、覚えておいて。記憶は綺麗な場所にあるとは限らない。むしろ、汚れて、隠されて、忘れられたところにも落ちてるものよ」

ニエルは黙って噴水を見つめた。

その奥底に揺れる光の粒が、まるで彼自身の記憶のように思えた。

「リピカ……この世界は、どうしてこんなふうに壊れたの？」

　問いかけに、リピカはしばらく沈黙していた。

　そして、ぽつりと答えた。

「それは、この世界が“誰かに望まれなくなった”から……かな？」

「え……？」

「忘れ去られること。それが、この世界にとっての“終末”」

ニエルの胸の奥が、ずしりと重くなった。

忘れられた世界。

忘れられた人々。

その残響の中に、彼は自分自身の声を探そうとしていた。