最後の頁で君を待つ

第七章：鏡の湖と偽りの自分

　霧に覆われていた街を越えると、地図の光は湖へと向かっていた。
その湖は、まるで空を映す鏡だった。波ひとつ立たず、世界を逆さに映し出している。

ニエルは、その湖面を見つめて息を呑んだ。

「……僕が、いる……？」

そこには、彼とまったく同じ姿をした“もうひとりのニエル”が映っていた。

だが、湖面の中の彼は笑っていなかった。

沈んだ目。唇は何かを言おうとして動き、それが声にはならなかった。

「これは、“投影”よ」

リピカが湖のほとりに立ち、囁くように言った。

「この湖は、来訪者の心を映す鏡。そこに映るものは、真実でもあり、偽りでもある」

「じゃあ……あれは僕の……？」

「そう。君の中にある、もうひとつの“在りえたかもしれない姿”。見てはいけないものを見つめ続けた、もうひとつ
の結末」

ニエルは静かに一歩、湖へ踏み出した。足元に広がる水は冷たく、しかし抵抗はなかった。

やがて、湖面の中の“もうひとりの自分”が動き始める。

「どうして、来たんだ」

声が響く。それは自分の声に似ていて、でもどこか鈍く、乾いていた。

「ここは終わった世界。残る意味なんてない。閉じてしまえば楽になれるのに」

「それでも……僕は、まだ残っていたいんだ」

「誰のために？僕のためか？それとも、君自身も覚えていない誰かのため？」

問いかけは冷たく、鋭かった。

ニエルは答えられなかった。

でも――
「……違うよ」

ようやく声を絞り出す。

「僕は、ただ……好きなんだ。この世界が。誰かの声も、笑顔も、景色も……消えるのが、悲しいから」

湖面の中のニエルは、何も言わなかった。

ただ、ゆっくりと微笑んだ。

そして、湖に沈んでいった。

水面が揺れ、ニエルの足元を包むように静かに広がる。

「君は、選んだのね」

リピカが小さく微笑む。

「自分の弱さも、迷いも、偽りも。それごと受け入れて進む覚悟を」

ニエルは頷いた。

「僕は僕のままで、この世界を記憶していくよ」

湖のほとりに、一輪の白い花が咲いた。

風がそれを撫でるように通り過ぎる。

そして、地図には次の場所――


「終わらない階段」への道が現れていた。