最後の頁で君を待つ

第八章：終わらない階段と見えない空

　湖を後にしたニエルとリピカは、薄暗い森を抜け、辿り着いた。

それは空へと続く、終わりの見えない石の階段だった。

一段一段、苔むしていて、まるで世界から忘れ去られたような静けさが支配している。

「この階段……どこまで続いてるの？」

ニエルは見上げながら尋ねた。

「空のはずだった場所まで。でも、本当の空はもう消えてしまった」

リピカは淡々と答える。

「今見えているのは、“記憶の空”。この世界がかつて知っていた空の幻影よ」

ニエルは息を飲んだ。彼の視界には確かに空があった。けれど、その青さには深みがなく、どこか絵のような平坦さがあった。

「ここまで来たら……登るしか、ないんだよね」

彼は一歩、階段に足をかける。ギシ、と古い木の階段のような音がする。

気が付けば石の階段は木にその様相を変えていた。

リピカも黙ってその後を追う。

沈黙が続く中、ニエルはポツリと呟く。

「リピカ。君は……ずっと一人だったの？」

彼女は歩みを止め、少し考えるように視線を落とした。

「うん。一人。世界を巡って、観測して、記録して。何千、何万の終わりを見てきた。でも、こんなに名を呼ばれたことは、なかったかもしれない」

ニエルは驚いたように彼女を見る。

「名を、呼んじゃいけなかった？」

「いいのよ。でも、名前を呼ばれるって――それだけで、少しずつ私の“形”が揺らいでいくの。私たちは本来、個を持たない存在、記録する者だから」

「……ごめん。でも、もう君はただの記録者じゃないと思う」

ニエルは微笑む。

「だって、君は僕と歩いてる」

リピカは静かに目を閉じた。

「ありがとう、ニエル」

その時だった。

風が吹き、空の幻影が音もなく砕け始めた。

上へ、上へと登り詰めたその先には――何もなかった。

ただ、深い闇と、そこにぽつりと浮かぶ最後の扉。

リピカが立ち止まり、言った。

「この扉を開けば、“この世界”は閉じるわ。もう後戻りはできない。鍵はあなたが持っている」

ニエルは扉に手をかける。

「分かってる。でも――」

カチリと鍵を回し。彼の声はそこで止まった。

リピカが震えていたのだ。

「リピカ？」

「……ごめん。少し、怖くなってしまったの」

ニエルは彼女の手をそっと握った。

「一緒に、行こう」

リピカは頷いた。

そして、扉が開かれる。

最後の旅が、始まろうとしていた。