不沈の艦隊

不沈艦隊計画

工作艦

戦艦群が次々と建造されていく中、艦政本部内では不沈艦隊に連動したある艦艇の設計が行われていた。
それは第一号工作艦であった。
まだ艦名も決まっていないこの工作艦は日本海軍で初の工作艦となる。
工作艦建造が取り沙汰されるようになったのは山本は不沈艦隊の構想を述べた時からである。
不沈艦隊とはそもそも艦を沈ませず、国力に劣る日本が数的優勢を確保するために考えられたものである。
そのおかげで新型戦艦はかなり打たれ強くなったわけだが、不沈ということは無い。
そこで海軍は工作艦を整備して重大な損傷を負った艦艇を修理して、不沈としようとしたのである。
流石に、爆沈や轟沈を起こした艦艇やすでに沈んでしまっている艦艇は再生することは難しいが、大破着底であったり大破炎上の艦艇は応急修理をして、内地の造船所で本格的な修理を行うことは出来る。
例えば、先の日露戦争で旅順包囲戦の最中に触雷によって失われた戦艦初瀬と八島もこの工作艦があれば沈没を免れていた。
海軍は不沈艦隊建設に当たり”工作艦は不可欠”として2隻の工作艦が建造されようとしていたのである。


新たに建造される工作艦は25ノット以上の高速艦となる予定だったが、やはり工作艦も数が必要である。
そこで日本海軍はその類別を海防艦に変更しようとしていた敷島や朝日などの敷島型戦艦を工作艦に改装することとした。
これらは曲りなりにも戦艦であるため、排水量が大きく巨大なクレーンを装備することが出来た。
だが、その代償として主砲や副砲は全て取り除かれることになる。
だが、もともとは海防艦とされる予定だったために前線での活躍の機会が与えられたという点では良かったのかもしれない。
これは他の前弩級戦艦にも言えることで海軍はこれらも改装しようと考えていたが、まずはこの2隻がどれほどまでに使えるのかを見極めてから決定を下すこっととした。
前弩級戦艦と言えど、いまだ新型戦艦が建造できていない日本にとっては貴重な戦力であり、国防の要であった。
そんな存在を易々と改装することが出来なかったのである。
三笠に関してはすでに記念艦となっているため改装は出来なかった。
これで日本海軍が保有する工作艦は全部で4隻と言うことになる。
理想としては各艦隊に2隻は欲しいところだが、4隻あれば最低でも1隻は各艦隊に配備できる。
そうなれば損傷艦を手早く修理することが出来、致命的な損傷を負ったとしても生還できる確率が上がるのだ。