大和型重装甲空母

MI作戦

到達

敵の化け物に1000ポンド爆弾を多数命中させたという報告は間髪入れずに第一六、第一七任務部隊に伝わっていた。
これで沈みはしないだろうが、少なくとも1時間ほどは戦闘不能になったに違いなく、もしかすれば誘爆を起こして大破しているかもしれない。
当初は、”これで勝利が確実である”という楽観的な雰囲気が漂ったが、日本海軍はまだ化け物以外に2隻の大型空母が残っている。
反撃の可能性は十分にあるため、直掩の120機のF4Fは出撃準備を完了させていた。
また、このころになると両機動部隊は概ね合同しており、レーダーによって空ににらみを利かせていた。
まだまだ性能が低く、大型艦だけの搭載だったがあるとないとでは大違いである。
13時ころには出撃していた攻撃隊が帰投し始めたが、思いの外数が少なく、もはや装甲空母3隻で収容する必要は無くなっていた。
そのため、3隻には甲板上にF4F戦闘機を上げさせて、迎撃態勢を執らせておくこととした。
（敵空母の4隻は戦闘不能に陥れた…ならばそこまでの数の敵機は飛来してこないだろう…）
これが艦隊内の考えだった。
そうしているとサウスダコタのレーダーが敵機の侵入を捉えた。
最初の内は”来るべきものが来た”という雰囲気で、すぐに三空母に48機のF4Fの出撃を命じたが、時間だ経つにつれ敵機の数が増えていく。
「さっ最低でも300機はいるぞ！」
すぐにこのことは艦隊司令部に伝えられた。
これにはスプールアンスも青ざめる。
「収容作業は中止！即刻、F4Fを出撃させろ！」
飛行甲板ではすぐに攻撃機を格納庫へ戻す作業がおこなわれ、修理に時間が掛かるとみなされた機体は躊躇なく、海中投棄された。
こうしてアメリカ艦隊が大混乱に陥っているのを余所に、第一波攻撃隊は着実に忍び寄りつつあった。


48機のF4Fは400機を超える第一波攻撃隊に圧倒されていた。
だが、すぐに彼らは現実に引き戻される。
零戦が多数、襲い掛かって来たからである。
これは直掩の零戦でありF4Fは対応を余儀なくされる。
零戦とF4Fではすべての面で零戦がF4Fを凌いでいる。
そこに数的劣勢も加わるのだから、端からF4Fに勝ち目は無かった。
次々と味方機が叩き落とされていく。
そこに増援として、先ほど発艦してきたばらばらとF4Fが加勢するが、全く高度が取れておらず各個撃破の形で撃墜されてしまい、まるで意味をなさない。
もはや攻撃隊に手を出すことは夢物語であった。
こうして第一波攻撃隊は敵艦隊に到達したのである。