信濃の大空

撤退

爆撃隊が攻撃を開始したのと同時に雷撃隊も空母に近寄っていた。
「爆撃隊、攻撃開始！」
「そうか。我々も負けてはいられないな。」
彼は一層操縦桿を握る力を強める。
既に弾幕がその厚さをましてきている。
操縦桿を倒し海面すれすれに降下する。
後ろには彼の隊の機が続いていた。


「左舷より敵機接近！」
空母『バンカーヒル』の対空機銃の兵士が叫ぶ。
「撃ち落とせ！」
誰ともなくそう叫んだ。


対空砲火が炸裂し最後尾の機体が火を噴く。
だがいまさらそんなことを気にしてはいない。
艦中央部に照準を定める。
その時、左翼に直撃弾を喰らった。
「魚雷投下！」
魚雷が正常に投下されたことを確認した後、彼の機体は横にそれながら海の中に消えていった。


「敵機、魚雷投下！」
その報告が来た時には回避不能な距離だった。
「これが、執念か。」
誰かが呟いた直後、魚雷が炸裂した。


「司令官、すでに我が艦隊の空母は半壊状態です。」
バークが報告したのは日本の攻撃隊が撤退していった30分後だった。
「…どの程度だ？」
「『ホーネットⅡ』、『バンカーヒル』、『エセックス』、『モントレー』と防空巡の『オークランド』が沈没。『ワスプⅡ』、『ラングレー』と駆逐艦４隻が中破です。」
それを聞いた瞬間、ミッチャーの視界が一瞬白くなった。
空母４隻喪失だと！？
冗談じゃない。
「幸い、航空機の収容については現有の空母で事足りるそうです。また、スプールアンス長官も撤退を命令しており我々には艦隊直掩の要請が来ています。」
「分かった。今動ける戦闘隊は上げておいてくれ。」
ミッチャーはそう言って椅子に崩れ落ちた。


「艦隊が撤退しただと！？それは本当か！」
サイパン島上陸作戦の指揮官であるリッチモンド・ターナー大将が副官に問いただす。
「さっ先ほど、連絡がありまして…。我々にも撤退を勧告してきています。」
「くそ！呑気に言いやがって！」
ターナーはすぐに各師団長に連絡を送る。
それとほぼ同時に各地から日本軍の反撃が開始されたという連絡が来た。
『現在、日本軍が道路を占拠！撤退には時間がかかる！』
『こちら第324歩兵中隊！約半数が行方不明です！』
このままではまずい…。
我々が敵中に取り残されてしまう。
彼は悩んだ末に決断した。
「1時間以内に輸送船に乗り込めた者たちだけで撤退する。」
ターナーは重い口調で命令を下す。
「しかし、それでは現在も日本軍と死闘を繰り広げている将兵たちを見捨てるということですか！」
副官が反論しようとするもターナーはきっぱりと言った。
「あぁそうだ！できる限り多くの将兵の命を助けることが今の我々の使命だ！私はそのためならどんな汚名も被る！」
「…各師団長に連絡！これより撤退戦に入る！」
副官が悔しそうに叫んだ。
これでいい。
私の名誉が傷つくくらいで命が助かるのならそれでいい。
ただ、その覚悟も無駄になった。
突然、護衛に当たっていた重巡が轟音と共に真っ二つに折れた。
海岸の物資集積所や港などからも火の手が上がる。
「なんだ！？」
ターナーは海を見て目を見開いた。
「大きすぎる…！」
そこには遠くからでもよくわかる巨艦が数隻浮かんでいた。
直後に彼の近くにひと際大きな砲弾が命中し、ターナーは行方不明となった。