信濃の大空

夜間防衛

「やはり来たか。」
撤退の連絡が司令部を埋め尽くす中、石原は冷静に現状を分析する。
「敵軍の推定兵力は10万、ただこれには民兵も多く含まれることを考えるとこの敗北はこちらの兵力不足ということか。」
報告をみていると、まだ大多数の部隊は前線に到着できていなかった。
それなら時間が解決するのだが、この作戦自体にある問題を抱えていた。
「兵力が揃ったとしても、平坦が持つかどうかですね。」
辻も同じことを考え二ていたようだ。
二号作戦は電撃戦に近いという性質上、平坦線が伸び切ってしまう。
それを解消するために、列車なども総動員していたが鉄道が少なく遅延が発生していた。
「空輸はどうだ？」
こうなることを見越して、100式輸送機を用いた輸送作戦を事前に計画していた。
「それが、天候の急変などで思うように輸送できていません。」
石原は2択を迫られた。
防戦に徹して平坦が回復するまで待つか、このまま全兵力が前線に到着した次第攻撃を行うかだった。
防戦に徹した場合、敵に損害を与えつつ継続的な作戦が実行でき2号作戦の成功確率は高い。
だが、湖北から突出部に配備されている部隊が脱出する恐れがあり蒋介石の心を動かすことは難しくなる。
なので、こちらの選択肢はできるだけ選びたくない。
自ずと、1つに絞られた。
「全部隊が前線に到着したのち、直ちに湖北周辺で防衛線を築いているだろう10万の敵と決戦を挑む！」
「では、そのように伝えておきます。私たちも動きますか？」
石原は荷物をまとめながら答えた。
「無論だ！」


「上からは何と？」
部隊長が電報を読み終えると少しやつれた顔の兵士が聞く。
「全軍が集結するまで、現在地を防衛せよとのことだ。」
その兵士は暗い顔をした。
「増援が到着するのは早くても明日、ということは今日の夜が正念場ですね。」
すでに、斥候兵から敵部隊が攻撃の準備をしている情報を得ていた。
「そうだ。総員持ち場につけ。我々は周辺に展開する友軍を合計しても1万にも満たない。チハ車があり、榴弾砲もあるがやはり兵力の差は覆し難い。だが、ここで敗北すれば作戦にも大きく支障が出る。踏ん張れ。」


あたりを暗闇が包み、小銃を持つ手もかじかんで震えるほどの寒さになったころ。
突如として、上空に閃光が走った。
照明弾だ。
「来るぞ！射撃用意！」
号令を聞き、精神を集中させる。
日本軍は、比較的に標高が高い場所に防衛陣地を置いており、有利ではあった。
ラッパの音と共に、幾万もの雄たけびが近づいてきた。
「射撃始め！」
引き金を引き、反動を抑えながら弾倉を変える。
戦車は砲台の役割を果たし、榴弾砲も次々に敵兵士を空へ高くつき上げる。
だが、敵の砲撃も各所に命中していた。
「くそっ！第7小隊の半分がやられた！誰か援護を！」
それを聞き、隣の兵士たちに後は任せ移動する。
「来てくれたか！ありがたい！」
礼を最後まで聞かずに向かってくる敵兵士に発砲した。
その後は、地獄だった。
そこかしこから叫ぶ声が聞こえた。
「東で防衛線が突破された！」
「大丈夫だ。戦車が制圧してくれる。」
「負傷者多数！救護班、早く来てくれ！」
「しっかりしろ！死ぬな！」
「俺の足がっ！」
それらが収まったのは日の出近くだった。
「何とか生き残った…。」
陣地には、かなりの負傷者と戦死者が並べられていた。
それでも、敵軍と比べれば幾分もましだ。
陣地の下では、おびただしい数の死体が地表を覆っていた。
足の踏み場もないほどに。
この戦いでは、一部は撤退したものの戦線の維持には成功。
死傷者は1000人ほどだった。
国民党軍の死傷者はいまだ定かではない。
だが、1万は優に超える兵士の亡骸が転がっているのは誰もが分かった。