舌先三寸覚えあり 〜おヌル様は異界人。美味しいお菓子のプロ技キラめく甘々生活

ヌルッとスタート編

第5話 非常時にプチトキメキを添えて

　パニックをねじ伏せて無理矢理貼り付けた、私の理性の外面そとづらなぞ、薄氷を破るがごとく容易に一瞬で粉々になった。

「ていうか、なんであなたが謝って……え？　ちょっと待って？　私のこの状況のこと、もしかしてなんか知ってて……まさかあなたが、私になんかしたってこと？
あの。どーゆうことか、ちゃんと説明して欲しいです。そもそもここ、一体どこなんですか？！」

　私の取り乱した声に、ハッと男は顔をあげ、
「いや！　違う！　違う！　そういう事ではなくてっ！」
　慌てて言いつのり、焦ったように話を続けた。

「これからいたします私の話を、どうか落ち着いて聞いてください。
不安をさらに深めてしまうような私の言動、重ね重ね申し訳ございませんでした。心より謝罪申し上げます。
なにとぞこの現状を、いま一度最初からご説明させてください」

　私にゆっくり言い聞かせるように、ひいては男自身を落ち着かせるように、穏やかに語り始めた。

「ここはあなた様の暮らしていた世界とは、違う次元の世界です」

「ひゅっ！？」
　思わず息を呑む。

「およそ百年に一度、あなた様の世界の各国から、何かヌルヌルした物体に包まれた人物が呼ばれるのです。あなた様でちょうど11人目でございます。
　あの……。この森へと現れる直前、大量の何かヌルヌルするものに包まれる、突発的な出来事に見舞われませんでしたか？」

　ヌルヌル……？！
　冗談にしてはマニアック過ぎる質問。
　う、嘘でしょう……
　心当たり、ありまくり！

「え、は、はい！　確かに、大量の卵白を顔面から被りました」

「マジか……！　やっぱそうなんだな。すげえ」

　髭面男が驚いた顔で、惚とぼけた呟きを漏らした。

「さようでしたか……詳しくは後ほどぜひ。今は先を続けます。
この森には、ここからほんの少し先に、光をたたえた湖がございます。そこに『虹の方様にじのかたさま』と我々が呼んでいる、透明なゲル状の生物が生息しているといわれておりまして。
その生物こそが、ヌルヌルに包まれた異界の人物を、私どもの世界へお招きしている、と目もくされています」

　マジで？……なんだそれ……

「そしてその人物の体内に色んな方法で一時的に入り込みます。
その、潜入部位と申しますか、分量或いは時間と申しますか。それらによってこの世界との親和性が違ってくるようです。
一番軽い方ですと皮膚の毛穴から。そしてとりわけ顔面を覆い尽くされ目鼻口を塞がれ、相当な時間苦しんだ方ほど、この世界の言語を非常に高く習得されているようです」

　私が死ぬかと思ったやつって……

「あの……もしかして今してるこの会話って、あなた達が私と同じ言葉を話してるんじゃなくて、私がこの世界の言葉を話してるってことなの？」

「はい。さようにございます。
この様にすぐさま円滑な対話ができるということは、相当苦しい思いをされたのでは、と推測いたしました。
私は光の湖の畔に居を構えております。万が一の有事の際はいの一番に異界からいらした方をお助けする、それが入居の心得となっております。また光の湖にて仕事に従事する者も同様です。
我らの駆けつけが遅れたゆえ苦しまれたのではと、謝罪に至った次第です」

「な、なるほど……ハ、ハックチュッ！！」

　や、ヤバい。
　度肝を抜く真実に、すーんと脳みその熱が冷めていくとともに、身体が芯から冷え切ってしまっていることに気がついてしまった。

　気がついたら最後、急激に寒さの感覚が甦る。
　さささ寒うぅぅ！！！
　歯の根が合わずガチガチしてきた。

「クレール、ちょい待ち」

　髭の男が立ち上がり、自分の着ているチュニックのような服を突然ばっと脱ぎ、なんと私に羽織らせてくれた。

　うおぉう、ビビった。
　でも……ほわ～あったかい～

「濡れたままいつまでもこんな場所にいるより、温かな場所に我々がご案内いたします。
いかがでしょうか？　お手に触れても？」

　タンクトップになった彼は、ベタな漫画で見るプロポーズシーンみたいに、跪ひざまずいたまま、ゆっくりと手を差し伸べた。

　へ？　お手に触れてもって。
　一番最初に勝手にめっちゃ肩掴つかんでたやんか。
　だがしかし、なんかちょっとコレトキメクんですけども。
　たとえだらしなくウエストの紐を垂らしたままのヨレヨレ短パン&タンクトップの裸の大将ファッションであっても。

「あ、いや、大丈夫です。自分で……」
　自力で立ち上がるも、ふらりとよろけてしまう。

　目前の髭の男は、瞬時に立ち上がりサッと私を支えてくれた。

「ありがとうございます。それに洋服も……。温かいです、お気遣い嬉しいです。
ですが、あなただってそんな薄着のままではお寒くありませんか？」

「いえ！　俺は全然大丈夫です」

「しかも私、卵白まみれだからお借りしたお洋服を汚してしまいます……。あの、ごめんなさい」

「いえ！　お役に立てて光栄です。そしてこのような緊急時のために、救護背負子《きゅうごしょいこ》を持参しております。是非とも私どもの背に。アレなる乗り物にてただちにお連れいたします」

　およそ五、六歩離れたところに二台ある、ごついキックボードのような、セグウェイのようなものを指差した。

「確か女性のおヌル様は恥ずかしがる方もいるから、身体への接触の無理強いは禁物とマニュアルに書いてあったなぁ……」

　いつのまにか真後ろに立っていた、オレンジの髪の男が小声で呟いた。

　そしてその男は横から腰を屈めて、私の顔を覗き込んで目を合わせつつ、
「もちろん徒歩でも七～八分程度なので、ご自身でお歩きになられますか？　その際は私も歩いてお供いたします」
　そう提案してきた。

　今この人、確か女性のナントカ様って？　なんつった？　私のこと？　
　よく聞き取れなかったけど、ま、いっか。

　保護先までおんぶか歩くかの二択。

　卵白を冷蔵庫にしまおうとしたのが深夜一時半頃だから、今はもう体感的には夜中の二時か三時か？

　立ち仕事の肉体労働のち、寝る直前に死闘まで繰り広げて、別次元の世界にいると告げられる。
　こんな訳の分からない状況の中、未いまだに起きて動けてるほうが奇跡だ。

　アドレナリンがきっと大放出されてるんだろう。
　気力体力共に疲れ死に寸前。
　いっそ気絶してしまいたい……

　が、そんな都合よく気絶なんて無理ですので。
　ここは一つ。
　
　……おんぶで！！　キリッ！！





【次回予告　第6話　バブみ】