エッチな精気が吸いたいサキュバスちゃんは皆の癒しの女神

第七十九話『落としどころ２』

　最初に向かったのは家の裏手にある森だ。薬草が取れる断崖の岩地へと移動し、ガーブランドの名前を呼んだ。非番の日はここにいるという話だったので来てみたが、返事はなかった。

　ロアの元を訪ねようかと思って歩き出すと甲高い笛の音が聞こえた。耳を澄ませながら音の発生源を探ってみると、断崖の一番高いところにガーブランドが立っているのを見つけた。

「……何でそんなところに？」

　手元にある笛は前に渡してくれた物と似ていた。こちらから手を振って呼びかけるが、降りてくる様子はなかった。俺の存在に気づきつつも遠くの空を眺めていた。

「ニーチャについての話だって分かってるのか？」

　こちらから出向かない限り話を聞いてくれなさそうだ。村に来た時に話を持ち掛ける手もあったが、やめた。この件はどうしても今日中にケリをつけたかったからだ。

　俺は気合を入れて岩場を昇っていき、崖の細道へ入った。
　道中で大きな薬草を見つけるが、無視して上を目指した。

「さて、ここからどうするか」

　一定の高さまで来たところで道が途切れた。崖はほぼ垂直にそり立っており、迂回路はない。どう進むべきか考えていると、ガーブランドが大剣で崖の一角を差した。

　そこには点々としたくぼみがあるが、あまりにも浅く小さい。指の力だけで登るのは不可能そうだったが、そんな場所を示すだろうか。そう思いながら考えを改めた。

（……ガーブランドも同じ人間だ。条件は変わらない）

　鍵となるのは闘気の力だ。俺は十本の指すべてに闘気を纏わせ、くぼみを掴んだ。練習として軽く登って細道に戻り、行けると判断した後は一気に断崖を這い上がった。

「うむ、それで良い。そのままの感覚でここへ来い」
「はい！」
「安心せい。お主なら死なぬ、大怪我をするだけだ」

　それは大丈夫ではないのではないか。内心で抗議しつつ崖を踏破し、ガーブランドがいる地点に到達した。強く吹きつけてきた風で落ちそうになるが、傾いた身体をガーブランドが支えてくれた。

「やるではないか。まさか本当にここまで来るとは思わなかったぞ」
「……自分でも驚いています。意外とやれるものなんですね」
「吾輩すら追い越せる才があるのだが、惜しいものよな」

　俺の精気は回復し次第ルルニアの糧となる。そのせいで英雄的な力が手に入らないと言われても惜しくはなかった。それだけ今の暮らしが充実していた。

（……俺が強くなるより、ルルニアを強くした方が多くの人を守れるしな）

　そんなことを思っていると、ガーブランドは不安定な崖の岩肌に座った。高さを意識すると気が遠くなりそうだっため、崖下を見ないで済む場所に座ってかねてからの疑問を投げた。

「つかぬ事をお聞きしますが、ガーブランドさんは何歳なんですか？」
「年齢？　見ての通りだと思うが？」
「すいません。一日中兜を着けておられるのでまったく分からなくて……」

　魔物との大立ち回りも考慮に入れ、四十手前ぐらいを予想してみた。だが、
「────記憶が正しければ、今年で三十三になるな」

　俺と八歳しか違わなかった。たまには兜を外さないのかと聞いてみるが、断られた。

「これは外せん。お主を信用していぬわけではないが」
「……戦で大きな怪我を負った、とかでしょうか？」
「まぁそんなところだ。すでに古傷となっているため、薬で治すことはできん。この傷は吾輩にとって恥じの証明となるため、軽々しく晒すことはできぬのだ」

　苦笑混じりに言い、ガーブランドは立ち上がった。危うげなく岩肌を歩き、とある地点の岩陰で止まった。そこには平たい石がいくつも積まれた……リゼットの墓があった。

「……ずっとここで弔っていたんですね」
「血と戦と高いところが好きな奴だったのでな」

　そう言い、ガーブランドは新しく平たい石を積んだ。
　拝んでいいか尋ねると、無言の頷きがあった。転ばないように気をつけて墓前に移動し、俺とルルニアとニーチャとガーブランドの未来を応援してくれないかと祈った。

「それで、お主はどのような用件でここへ来たのだ？」
　俺は足に力を入れて立ち、まずはニーチャの保護者として謝罪した。

「世話になってばかりなのに、ガーブランドさんにはとんだご迷惑を」
「吾輩は気にしておらん。むしろあの娘が傷ついてなければ良いが」
「それは大丈夫です。それとこの件を謝罪した上で頼みがありまして」

　厚顔無恥と言われる覚悟でニーチャのお弁当を話をした。恋愛対象とかそういう話ではなく、数日に一回試食をしてもらえないかと頭を下げて頼み込んだ。

「それは吾輩でなくても良かろう。お主が果たせばよいではないか」
「……ルルニアから他者の弁当を食べるのは許さないと言われてしまいまして」
「中古屋とやらで働いていたな。あそこの店主に頼るのはどうだ？」
「……中古屋のお爺さんは年も年です。若い者の味付けは分からないはずです」

　とっさの機転で逃げ道を塞ぎ続けた。ガーブランド自身ニーチャを疎んではいないが、リゼットに対する想いが強すぎて応じられない。そんな重い心情が伝わってきた。

「────せっかくの申し出だが、吾輩は」

　辞退する。そう告げられるかと思った瞬間、突風が吹いた。崖にしがみついて耐えていると、リゼットの墓が倒れた。ガーブランドは落下していく石を見つめ、言った。

「…………それで納得するなら良かろう。好きにするがいい」
「いいんですか？」
「…………新顔の面倒ぐらい見てやれと叱られた気がしてな」

　ガーブランドはため息をつき、また遠くの空を眺めた。
　期せずリゼットの手を借り、弁当の試食の言質を得た。