西からきた少年について

テヌート伯爵領（60〜）

61

　グランツは、ソロウたちと相談してリュークとリンに一つ約束をさせることにした。

「吹雪や砂嵐や暴風雨の中に走って行かないこと」

　リュークとリンは大人たちが何を求めているのかを理解しなかったが、とりあえず頷いておいた。




「雪が止みました」

　関所の一室で暫く休みつつ今後のことを相談し合っていると、テヌート兵の一人が通路から顔を覗かせて言った。

　早いな、と半信半疑のギムナックとグランツが扉を開けてみれば、確かに外は僅かに雪が残っている程度で、空は夏の模様に変わっている。

　見晴らしは実に良い。綺麗な街道の両側で、命を噴き上げたような瑞々しい緑がたっぷりと生い茂っている。葉の上でぽつりぽつり乗っかっている雪も、見る間に溶けて輝く露となり、だいぶ低くなった太陽の強い日差しを散らしている。
　少し向こうには山があり、山を越えるとさらに広大な草原がどこまでも続いているはずだ。荒野に愛されしヴレド伯爵領とは真逆の景色、多種多様の動植物が織り成す生命の躍動に満ちた肥沃な大地がそこにある。


　今の暴力的な悪天候が嘘のような風景の変貌ぶりに、「なんだったんだ、一体……？」と、いかにも迷惑そうな表情を隠さないグランツ。テヌート兵らも「こんなことは初めてです」と、防寒具の手配を試みていたところを早くも諦めた様子で肩を竦める。

「すみません、厚手のコートでも御用意できれば良かったのですが、何せ温暖な気候の土地でして、この時期はマフラーの一本も手に入りそうにないのです」

「お気遣いただき感謝します」と目礼を添えるレオハルト。「しかし、御心配には及びません。私と彼女は魔法が使えますから、ある程度は耐えられるでしょう。それよりも、貴方がたも防寒の用意を。今なら関所のヴレド兵ともまともに会話が成り立つはずです」

「ヴレド兵とですか？　ははは、まさか。伯爵の言い付けか知りませんが、挨拶しただけで『人質を差し出せ』と訳の分からない要求をし始める奴らですよ」

「嘘ではありません。今は伯爵が留守も同然なのです」

　ものは試しですよ、とレオハルトが微笑すると、テヌート兵は若干驚いたような表情を見せ、「試してみることにします」と言った。







　不運なことに出だしから躓つまずいたグランツたち。しかし、いざテヌート領を進み始めてからは夜更けまで休みなしで順調な旅を続けている。


　気温は生暖かいのに、吹く風は真冬のように冷たい。

　テヌートの街道は長距離にわたって整備されていることが多く、行進はとても楽だ。惜しむらくは、今夜は空全体に厚い雲がかかっていて松明たいまつとミハルの魔法の灯りがなければ少し先も見えないほど真っ暗なことである。

　というのも、明るいときであれば、街道の周りに広がる草原の遥か向こうに巨大な白い岩山群をいくつも抱く雄大な山脈が見えるはずなのだ。

　特に山脈のなかで一際高い山は、南北に長いテヌート伯爵領と山脈を挟んで隣接する北の侯爵領地──〈スウェズ侯爵領〉に住まうエルフたちが古くから崇める神聖な山であり、天を衝く高さと空の青さを弾はじくような白の鮮烈な、神の芸術とも謳われる霊峰である。緑の大海原おおうなばらと呼ばれる大草原を手前にして見れば、神が描いた巨大な絵画と言われても信じることだろう。
　テヌート伯爵領へ来てこの絶景を見ないというのは、テルミリアを訪れておいて菓子もエールも一切口にしないというようなものだ。

「物足りないが、山は逃げないからな。帰路に楽しむとしよう」

　前向きなグランツの元気な声が一行を励ましている。


　時折、かなり向こうの方からウォーウルフの遠吠えが聞こえてくる。山々にこだまして届くので、群の規模も分かりにくい。
　ソロウ、ミハル、ギムナックは反射的にピクシアの森でのことを思い出して吐き気を催すほどだったが、リューク曰くワイバーンはこんなところには居ないらしく、それを聞いてからは幾らか安心している。



　一行が霊峰の方角から現れたエルフたちの一団と出会したのは、そろそろ夜営の準備に取り掛かろうと街道を逸れかけたときのことだった。