西からきた少年について

氷竜駆逐作戦（78〜）

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　木箱の階段を登り、氷の壁に手をかけて、息を殺しながら向こう側を覗き見たヴンダー。壁に隔てられた山道はどうやら長くは続いておらず、傾斜は殆どなく平坦で、その先は開けた場所になっているようだ。
　無風であるにも関わらず、白い靄もやが立ち込めていて視界が悪い。


「可視化するほどの濃密な魔力だ。こんなものは見たことがない」ギムナックがリュークの防寒コートのフードをしっかりと被せながら言った。「この中で魔力の無いヴンダーを探し当てるのは、やはり相当に鼻が利かないと無理だろう」

「アイスドラゴンは凍ってるやつの匂いしか分からないよ」と、リュークがギムナックに背負われながら言った。高身長に背負われてみると遠くまでよく見える。

　何故凍ったやつの匂いだけなんだ、と冒険者たちは非常に不可解に思いつつ、なるほど色々と不憫な生態と能力であるらしいアイスドラゴンに呆れる。

　ヴンダーがソロウに押し上げられて壁上へ這い上がると、丁度ゆらりと弛たゆむように靄に隙間が生じ、暗がりに恐ろしくも神秘的なドラゴンの影が浮かび上がった。

　ひゅっと息を呑んだヴンダーは、しかしここへきてS級冒険者らしい度胸を復活させる。後戻りできない状況が、常に命がけの冒険に身を置いてきた己を土壇場で奮い立たせた。そして、勇敢なる天才魔法使いヴンダーはしっかりとリュークの革袋を握りしめたまま壁を飛び降りたのだった。




　壁の下は吹き溜まりになっていたせいで雪がたっぷりと溜まっており、そこへ埋まったヴンダーは怪我もなく雪溜まりから這い出て片手を上げた。

　ソロウとギムナックはほっとしながら、こちらも返事として片手を上げる。

　ヴンダーはドラゴンへ視線をやると、一つ深呼吸を入れてから静かに歩き始めた。

　本物のドラゴンと対峙するのはこれが初めてだった。勿論、何度か見かけたことはある。しかし、自分から近付いたことはない。

　よくよく目を凝らして見る。二十メートル弱と聞いていたドラゴンだが、実際に見るといかにもちょっとした山のように大きい。もしかすると、二十メートルは超えているのではないかと思う。
　まだごく仄かにあたりに明るさが残っているから良かったものの、完全な暗闇の中で急にあれと遭遇していたら心臓が止まっていたかも知れない。

　アイスドラゴンの呼吸音か、地鳴りのような音がする。

　一歩ずつ、それでもできる限り速く近付いていく。何かに気付くような素振りはない。眠いのか、えらく長いあくびをしたり、鼻息を吐いたりしている。
　鱗はどことなく青白く映える。昼間に見ればさぞかし美しいだろう。スラリと伸びる首は太く、躰は流線が綺麗だが、遠くからでも筋肉の陰影が見えて恐ろくもある。

　近づくごとに呼吸がしづらくなっていく。

　壁の向こうと違い、雪は深い。身を隠すには良いが、走るのは難しい。見付かれば一巻の終わりだ。

（気付くなよ～……気付くなよ～……こっち向くなよ～……）

　呪文のように頭の中で唱えながらさらに進み続ける。

　山道が終わり、広場へ出ると、あまりの広さに驚いた。普通の山でこれほど開けた場所はない。だが、そう思ってすぐにそれが思い違いであったことに気づく。

（これ、庭か！）

　広大な敷地である。足元の雪を掘ってみると、表面の整った敷石と、煉瓦で作られた花壇の一部が出てきた。

　しかし、周囲を見渡しても建造物は見当たらないのである。アイスドラゴンの居るところに巨大な岩や氷が無造作に積まれたように突き出しているだけで、他には何も──。

（いや、これは……）

　ヴンダーはいよいよ事態を察して革袋を握る手に力を込めた。
　ここにあったはずの城は、アイスドラゴンに粉砕されたのである。そして、その残骸こそがアイスドラゴンの巣となったのだ。

　アイスドラゴンはほとんど背中を向けている。無風なのに、向かい風の中を行くように足が重い。