西からきた少年について

無限の迷宮（110〜）

118

　レオハルトたちは、一通り記憶のすり合わせを終えたところでグランツ、リューク、リンの捜索を再開することにした。心身ともに疲弊していたが、休むよりも歩き続ける方が恐怖を遠ざけられる気がした。
　結局、ヴンダーは一件のことについて何も言わなかった。

　さあ、先へ進もう。誰かがそう言って、ぞろぞろと立ち上がり始めたときだった。急にギムナックが驚いて声を上げた。

「マップが変わっている！」

　なんだ、どういうことだと、またもやざわつく。ギムナックは、自分の背後を指差した。変哲のない石壁石床の通路の先は、突き当たりになっている。正面からでは判断し難いが、もしかすると行き止まりになっているかも知れない。

「すぐそこに右へ行ける道があったはずなんだ。俺とレオハルトは、ミハルたちが居たところから、その道を通ってここへ来て、オーガをアークデーモンたちから引き離した。そうだろう、レオハルト？」

「ええ、間違いありません。私達は、すぐそこにあった曲がり角からこちらへ来ました」

「それに、あの真っ直ぐ行った突き当たり。この直線の通路はこれ程も長くなくて、もっと手前で丁字路になっていた。間違いなく、通路が作り変えられている」

　それだけ言うと、ギムナックはさらに血相を変えて駆け出した。ソロウたちも後を追う。
　嫌な予感しかせず、果たしてその予感は的中した。

「地上への道が閉ざされている」

　ギムナックが絶望して膝から崩れ落ちた。通常は、迷宮の出入り口といえば一つきりである。そこが塞がれたとなると、壁や床、天井も壊せない以上は詰みということになる。

「えっ、え、それって……戻れないってこと!?」

　フルルは、やっと状況が飲み込めたように焦り始めた。その隣でミハルがまたもや気を失いかけている。

「いや、魔王は新しい出口を何個も作ったって言っていたんですよね？　なら進むしかないですよ」

　そう言ったヴンダーの落ち着きぶりが不思議だった。ソロウは眉を寄せて、ヴンダーが魔物に操られているのではないかと疑った。
　魔物の中には、他者を惑わし操る能力を持つものもいるのだ。水辺に棲む〈ケルピー〉や〈セイレーン〉、魔族では〈サキュバス〉などの淫魔や〈ヴァンパイア〉や〈悪魔〉など、挙げればきりがない。だが、ソロウの見る限りヴンダーに冷静であること以外の異常は認められない。

「そうですね。こうなってしまっては、私達が通ってきた出入口のことを考えても仕方がない。とにかく進んで、グランツ様たちを見つけて、他の出口を探しましょう」

　ヴンダーに同意したレオハルトが取り仕切って、一行は狼狽えながらも荷物を纏め始めた。


　フルルは、不安でいっぱいだった。テルミリアの地下墓地に閉じ込められていたリンたちも、こんな気持ちだったのだろうか。
　この人たちと居れば何かが起こりそうな気がすると、漠然と思ったことがあった。まさか、こんなに恐ろしい事態が待ち受けていたとは。

（早くリンに会いたい……）

　気を抜けば涙が滲みそうになる。もう怖い思いをするのは十分だ。なんだ、魔王って。

　次第に腹が立ってきて、歩き始めてから無意識に前歯を鳴らしていた。ふと横を見ると、ミハルが心配そうな顔をしてフルルを見つめている。

「ああ、ごめん、つい──」

　フルルが苦笑混じりに言い掛けた言葉は途中で消え入った。フルルの長い耳に、微かに一行のものではない音が届いたからだ。なんだろうと思って耳を澄ませる前に、大きな魔力の気配がした。先頭を歩いていたギムナックもすぐに気が付いて足を止めた。全員が息を殺して周囲を警戒する。


　──何かが近付いてくる。