西からきた少年について

元魔王城（142〜）

149

　リンが大満足げな笑顔で戻ってくると、空間の割れ目は何の音も立てずに閉じて消えた。

「今の……さっきの洞窟に繋がってたんだよな……？」驚愕しきりのソロウが言った。「外へ出られたんじゃないのか……？」

「ここ、どこです？　どこなんです？　さっきの部屋ですか？　なんだか全然違う場所のように見えた気がしたんですが!?　もうやだ、ここどこ！」

　ふらつきながらも立ち上がったヴンダーがレオハルトに縋り付いて、ぎゅっと目を閉じながら尋ねた。彼の魔覚は失われているので、未だリッチロードの存在に気付いていないか、わざと気付かないよう努めている最中のようである。

　キョロキョロとあたりを見回しているフルルの方は、強大な魔力にあてられて声を出せないようだった。しかし、その顔からは「何故連れてこられねばならなかったのか」という抗議の意思が露骨に見て取れる。ソロウや兵士らは申し訳なさそうに俯いて目を逸らした。


　リンは大きな尻尾を振り振り兵士らの間を小走りですり抜けると、ミハルの胸元へトレントの杖を押し付けた。
　ミハルは非常に遠慮がちな表情で杖を受け取り、改めてそれを掲げて眺めてみる。

「……ややっ、あすこに隠れておるのはリッチロードですなぁ。ありゃあなかなか出てきやせん根暗の魔物じゃが、はあ、珍しや。
　しかし此処はまた良くねえ場所ですわ。まあ、あんたらにとっても良かねえところだが、日が当たんねえと儂らぁ弱ってしまいますんで、気ぃつけとってもらえると助かります。と言ったって、その様子じゃあ、あんたらだって長居はしたくねえんでしょうが。
　そしたら、さあ、ほれ、ここから出たいなら、まずは行動せにゃいかん。動かんことには、なぁんにも出来ゃせんのですからな。ほぉら、なんだってやってみにゃあ。やって出来んかったら、次の手を考えて、そんでも駄目ならまた別の手を考えてごらんなさいや。大丈夫、あんたらぁまだ若いんですから、なんだってやってみたらええんですわ」

　爺の顔が喋って、笑んだ。この杖、普段は植物か杖らしくして黙っているのに、一旦口を開けばとことんまで喋り散らかすところがある。
　ミハルは鼻の横をひくつかせたが、次に溜息を吐いて杖を持つ手を下ろした。
　リッチロードは、まだ出てこない。

「リューク、このトレントであれをやっつけるの？　私の魔法なんかじゃ、傷一つ付けられないと思うけど」

「ミハルの方が強いよ」

　打てば響くような返答をしたリュークに、大人たちは瞠目する。そんな訳があるか、と誰しもが思うのに、リュークが言えばそれが真であるように錯覚しかけるのがまた不思議だ。
　ミハルなどは、場違いに頬を紅く染めてモジモジとしている。神に祈りを捧げ続けている敬虔な信徒ギムナックも、祈りの片手間に眉を寄せて怪訝そうな顔を向けた。

「あれを弱らせると良いんだ」

　ミハルには何が良いのか分からなかったが、こうなればもう破れかぶれで当たって砕けてみようかという気になった。
　杖を構えたミハルを見て、ソロウは心底ぎょっとした。そして、落ち着け、と彼女の肩に触れようとした瞬間だった。

「ゥあ゙あ゙あ゙ぁぁああああああ!!」

　トレントの狂った叫び声と共に、直径ギムナック程はあろうかという特大の火の玉が杖の先からリッチロードの繭へ向けて放たれた。


　火の玉との衝突で繭まゆの一部が波紋を生みながら弛たゆんだ。鼓膜を圧迫するような爆発音のあとは、耳鳴りを引き起こす静寂が降りてきた。
　間一髪のところで繭の中へ引っ込んで無事だったリッチロードは、骸骨ながらに目を丸くしている。

　大人たちは、ミハルに畏怖と尊敬の眼差しを向けた。