ヤンデレ不死鳥の恩返し

一話

幻獣スナックへようこそ

「本当に助かったよ、お前さん達は命の恩人だ！」

　おっちゃんが涙ぐみながら礼を言ってくる。全身アザだらけだったが大きな怪我はしてないらしい。
　(よかった)
　気にしないでくれと言って去ろうとしたが、男はそうはいかないよと首を振った。

「何かお礼を……ああ！そうだ、これ食ってけ！」

　そういって段ボールの家から何かを持ってきた。皮の色が薄いが、サツマイモだった。新聞紙に包まれていて綺麗に保管されている。

「これ…いいのか？おっちゃんの大事な食糧だろ」
「お前さん達がいなかったら怪我をして動けなくなっていたかもしれないんだ。それに比べたらよっぽど安い！生きてりゃいくらでも探しに行けるからな！はっはっは！」

　フィンと顔を見合わせる。それから感謝を伝えて受け取った。ホームレスの男は「何かあれば寄ってくれ」と笑いながら自分の家へと帰っていった。

「彼は逞しいな。私も見習わなければ」
「ああ、そうだな」

　ぐううう…

　そこでひときわ大きく腹の虫が鳴った。これは俺のじゃなくてフィンの腹の虫だ。

「…」
「…」

　だが俺も人の事を言えない。空腹でキリキリと胃が痛んでいた。フィンが困ったなとお腹をさすった。

「そろそろ私も空腹が限界だ…」

　時間はもう昼を過ぎていて、フィンは今朝サンドイッチを食べただけだ。この体の燃料にしては少なすぎる。二人の目線はサツマイモに集まった。だがこれは何も火が入ってないサツマイモだ。流石に調理しないと食べられない。フィンはサツマイモをくるくると手の中で回転させながら観察している。

「ライ。これはどうやって食べるものなんだ？」
「サツマイモ、ふかしたことないのか」
「サツマイモか。加工後のは食べたことがある。しかし元々はこんな形をしていたのか…」

　サツマイモを知らないなんてどこから来たお坊ちゃんだ、とつっこみたくなる。

「これは鍋に水いれて蒸気でふかしたり、焼いて焼き芋にしたりするんだよ」
「焼き芋？」
「ああ、ああいう枯れ葉を集めてその中にいれるんだよ。アルミホイルとかに包んで焼くとうまいぜ」
「アルミホイルならさっきの買い出しで買ったぞ。枯れ葉もある」

　フィンの期待するような視線に苦笑いを浮かべた。まさかここで作れなんて言わないよな。

「…よし、ライ、やってみよう！！」
「やっぱりか…！」

　嘘だろ、とあきれる。善は急げだとフィンは枯れ葉を集め始めた。大の男がウキウキと枯れ葉を集める姿はなかなかシュールだ。俺は呆気にとられていたが…手伝うことにした。フィンが意外そうな顔をする。

「ライ、手伝ってくれるのか！」
「まあ…腹も減ったしな」
「そうだな！サツマイモなら消化にも良さそうだしな。きっと今のライでも食べられる。ああ、火なら任せてくれ！！私が美味しく焼いてみせる！」
「そりゃ楽しみだ」

　黒焦げにならないことを祈ろう。



　パチパチっ

「むむむ…」

　フィンは枯れ葉を集めた焚火に首を傾げている。サツマイモが炭にならない程度の火加減をキープするのは難しいようだ。
　(でも、確かに便利だな)
　人間に利用され続けていたと言っていたが少し納得した。

「…」

　やれる事がない俺は周囲を確認した。細く煙が立ち上ってるので通報されるかなと焦りもしたが、この辺りは歓楽街が近いため何か異変に気付いたとしても誰も関わろうとしないらしい。そもそも先ほどの騒ぎのせいで公園には誰もいなくなってる。
　(この調子なら問題なさそうだな)
　巻き込まれたくない人々のおかげで静かに焼くことができそうだ。後片付けをしっかりしておけば迷惑をかけないだろう。ゴミ袋を買い出し袋から取り出しておく。

「そろそろひっくり返していいか？ライ」
「ああ、熱いから気をつけろよ」
「ははっ誰に言ってるんだ」

　フィンが何の躊躇もなく焚き火に手を突っ込んだ。わかっていてもぎょっとする。フィンはそのままくるりとサツマイモを回転させた。手を引っ込めれば全くの無傷で驚きを隠せない。
　(どんなマジックだよ…？…いや、もう考えるの止めよう…)
　いくら考えた所で答えは出ない。なら下手に脳を動かす必要はない。

「いい感じに焼けてきてるぞ！これはあと少しという事か？？」
「あと十五分ぐらいだと思うわ」
「ふむ、ライは焼き芋に詳しいのだな」
「別に。一回作った事があるだけだ」

　アルミホイルの隙間から良い香りがしてくる。

「一回…どんなエピソードか聞いても？」
「…」

　話すか悩んだが、隠すことじゃないかと思い直し口を開いた。

「俺は…ほとんど母親の記憶がねえけど一つだけ確かに覚えてる出来事があってさ」
「ほう」

　母親は父親の借金を返そうと身を粉にして働いていた。だから俺は可愛がってもらった記憶どころか会話した記憶すらほとんどないのだ。記憶に残ってるとすれば泥のように寝ている姿。

「母親が一個だけ作ってくれた料理があって…それが焼き芋だったんだよ。仕事先でもらえたからってすげえでかいサツマイモを持って帰ってきて。ワクワクしたぜ。一緒に焼いて食べたんだ」

　正面の焼き芋を見ながら思い出すように語る。懐かしさに胸が締め付けられた。

「あんなにうまい食べ物は後にも先にもなかった。ほんとにうまかった」
「ライ…」
「悪い。こんな話したら焼きにくいよな」
「そんなことない。話してくれてありがとう」

　フィンは静かに頷いていた。

「思い出の食べ物なら、今のライでも食べられるかもしれない」
「だといいけど、あ、そろそろ焼けてると思うぜ」
「よし！」

　フィンが焼き芋を手に取る。焼き上がりを確認した後差し出してきた。

「さあ、さあ！」

　食べてくれ、とフィンは期待に目を輝かせている。焼き芋は上手に焼けており断面も綺麗なオレンジ色になっている。俺は迷ったが、大きくかぶりついた。

「！」

　ぱさぱさとした食感と共に、口いっぱいに甘さが広がっていく。これはあの時と同じ感動だった。母親と食べた焼き芋と同じ。

『できたよ。食べてごらんライ』
『モグモグ、うっめー！！』
『ああ、ゆっくり食べないと、喉につまらせるよ』
『大丈夫大丈夫…うっ、ゲホゲホ！』
『ほらもう…お水飲んで。ふふ、ライの早食いは母さん似かしらねえ』

　笑いながら背中をさすられた記憶。一緒に食べて笑いあった。一番幸せだった瞬間を鮮明に思い出す。

　ポロリ…

　涙が溢れてきた。

「ライ…？」

　フィンは俺の涙に目を丸くした。俺もハッと我に返り、急いで腕で顔を拭いた。

「わ、わりい…」

　フィンがわたわたと周囲を確認して、思い付いたように買い出し袋からティッシュを取り出して手渡してくる。

「ライ、これを使うんだ！」
「ありがと」

　もう拭き終えてるからいらないがありがたく受け取っておく。俺は焼き芋を見て、ため息をついた。

「焼き芋食べて泣くとか。大の男がキモいよな…」
「そんなことは断じてないぞ！ライにとって大事な料理なんだから。もっと感動していいくらいだ」
「…昨日から思ってたけど、ちょっとオーバーリアクションだよな、フィンって」
「！」

　俺の言葉にフィンが固まる。オーバーリアクションと言われたのが相当ショックだったのだろうか。

「え？悪い、変なこといったか」
「いや、違うんだ。ライに初めて名前を呼んでもらえたのが嬉しくて、感動してた」
「…そう、だっけ？」

　意識してなかったが、確かに呼んでないかもしれない。

「グレイの名前は呼んでるのに私は呼ばれなくて…昨晩は枕を涙で濡らしていたんだぞ！」
「わりい」

　裸の怪しい男のイメージが強かったし、「ナイト」とか呼んできて言動もやばかったから、俺の中で無意識に距離を置く存在になっていたんだろう。

「普通に無意識だった」
「よりヒドイ！！」
「ははっ」

　フィンがムキになって怒る姿がおかしくて吹き出してしまう。フィンは真顔でいると彫刻のように美しく近寄りがたくなるのに、感情そのままに動いている姿は人懐っこくてまるで子供のようだった。そういうところは真人に少し似ているかもしれない。
　(真人…)
　今、真人は何をしているのだろう。俺の事を少しでも思い出してくれているだろうか。そんな事を考えても意味がないのに頭から真人の影は拭えないままだ。俺の中の重苦しい感情と、フィンの明るさが対照的で眩しかった。


　***


「遅いじゃないの、もう戻ってこないかと思ったワ」

　焼き芋を完食し後片付けを終えた俺たちはグレイのいるスナックに戻った。14時をとっくに過ぎていたこともあり寝癖のついたグレイが出迎えてくれた。煙草をふかしながら俺たちの様子を見て「ふーん」と意味深な顔をする。

「あんたたちやけに距離が縮まったみたいだけど、さては…ヤったわね？」
「やってねえよ」

　げんなり顔で即答すればグレイは爆笑した。

「ふふふ、隠さなくてもいーのヨー？？」
「もういいって。ほらこれ」

　メモと買い物袋をカウンターに置いた。グレイが中身を確認する。

「確かにあるわね。…ってティッシュ使ってんじゃない、やっぱりあんたらヤってるでしょ！」
「どんだけ俺らをやらせたいんだよ。で、あと手伝えることはあるか？」
「うーん、開店準備までは時間があるしネエ。あ、料理って作れたりする？」
「少しなら」
「じゃあ朝ごはん作ってチョーダイ」
「わかった」

　カウンターの設備を確認して冷蔵庫の中身もチェックする。チャーハンなら作れそうだ。時短で完成させ、皿に盛り付けると、二人は目を輝かせた。

「き、きらきら光っている…これはなんの食べ物だ…」
「ばかね！チャーハンよ、チャーハン！それにしても上手じゃないの～！！ビックリ…早速だけどいただいちゃうワネ！」

　ぱくり

「うっ…」

　スプーンを口にいれたままグレイが前のめりに倒れた。フィンが慌てて起こすとグレイは目をかっぴらいて天井を見ていた。

「グレイ！大丈夫か！グレイ！！」

　瞳孔が開いてる。え、死んだのか？俺とフィンが慌てていると、グレイが体を震わせ戻ってきた。

「ああやばい、一瞬とんでたワ」
「そんなにまずかったか？」
「逆、逆ヨ。なに、これ、美味しすぎるわ…」

　信じられない、とドン引きしながらもう一口食べ進める。今度は気を失わず食えていた。安心したフィンもチャーハンをぱくりと口に入れる。

「本当だ…モグモグ、なんて美味しいんだ！ライは天才だな！おかわり！」
「おかわりおかわり～！」
「育ち盛りの高校生かよ」

　二人の食い付きのよさに笑ってしまった。具材は卵とネギとハムだけのシンプルなものだが、量だけは自信がある。フライパン一杯に作ったのでどんどんおかわりさせた。そしてやっとお腹が満たされたのか、二人はふうっと息を吐き大きくなった腹をさすっていた。

「はぁ～美味しかった…久しぶりにこんな感動する料理を食べた気がするワ」
「大袈裟だな」
「大袈裟なもんですか！よし！決めたワ、あんたここで調理人になりなさい！ライ！」
「え？」
「ここはスナックだから調理人だけだと仕事量足りないし配膳とか皿洗いもさせるけど、路頭に迷うよりはいいわよネ？？」
「ちょ、ちょっと待ってくれ」
「なあに～？これはあんたにとっても悪い話じゃないんじゃないノ～？」

　宿無し金なしホームレスなんでしょ？と弱いところをついてくる。確かにグレイの言う通り俺は今何も持ってない上に拠り所がない。こちらが頼み込んでお願いするべき状況だ。ただ昨日の事を思い出し、顔をしかめる。ここはどう見ても普通のスナックとは思えない。ただの人間の俺が働けるものなのだろうか。

「そこは心配しなくていいぞ、ライの命は私が守ると保証する」
「フィン…」
「ほらほら、護衛もあるなら何も心配いらないジャナイ！」
「…」
「「ライ～？」」

　声を揃えて二人に詰め寄られ、俺は逃げ場がなくなる。

「ああもう！わかった、わかったって！…調理人だろうが何だろうがやってやるさ！お願いします！雇ってください！」
「ふふふ、決定ね！よろしく二人共、さあ、忙しくなるワヨ～！」

　腕まくりをしたグレイが意気揚々と開店を進めていく。俺も見よう見まねで掃除や準備を手伝った。ふとグレイが顔を上げた。

「あっ今日は巨人達の団体予約入ってるから椅子交換しておいてネー」
「きょ、巨人って…うぐっ」

　そういって渡された椅子はすでに置かれた椅子の一回り大きい椅子だった。持ち上げると鉄の塊のように重い。慌ててフィンが手伝いに来る。
　(この椅子じゃないと座れないってどんだけ重いんだ…？！)
　俺がドン引きしていると、わざとらしくグレイが付け足してきた。

「あ～、いい忘れてたけど。ここ、“幻獣”専用のスナックで、お客さんは皆人外だから気を付けてネ」
「なっ…！！」
「人外たちの憩いの場“幻獣スナックおとぎ"よ、覚えといてねン」
「……」

　はたして俺はここで働いて生きていられるのだろうか…と不安になるのだった。