悪役令嬢短編集

『悪役令嬢の遺言状により、王国がひっくり返る』

　王国史上、もっとも静かで、もっとも衝撃的な“葬儀”が行われた。

　――エメリア・ヴァルシュタイン。
　王太子レオンハルトの元婚約者にして、公爵家の令嬢。
　民からは“冷酷な悪役令嬢”と囁かれていた。

　彼女が馬車事故で死亡した、という報せは城下を揺るがし、宮廷を凍りつかせた。

　だが、その死よりも人々の耳目を奪ったものが一つある。

　彼女の遺言状である。

　葬儀の後、王城の会議室に重鎮たちが集められ、重厚な封蝋が施された封筒が机の上に置かれた。
　封蝋に刻まれた紋章――ヴァルシュタイン公爵家、その家紋は確かに本物。

　国王の視線を受け、王太子レオンハルトが震える指先で封を切った。

　そして。

『わたくしを陥れ、王家転覆を図る者たちの名をここに記します。国の未来のため、どうか調べを。――エメリア・ヴァルシュタイン』

　室内は一瞬にして沈黙に包まれた。

　文面を読み上げるレオンハルトの声がわずかに震えている。
　名を連ねられていたのは、王城内外の複数の高位貴族。
　中でも、シュタイナー侯爵の名が記されていたことに、全員の顔色が変わった。

　遺言状が置かれた机を前に、国王は低く呟く。

「……エメリア嬢が、このようなことを。真偽を確かめねばならぬな」

「もちろんです、陛下」

　レオンハルトはまっすぐ父を見た。

「ですが……」

「レオン？」

「……この文には、彼女にしか使わない“暗号”が隠されています」

　ざわり、と貴族たちが色めき立つ。

「つまりこれは……」

「生前に用意していた、というだけの話では？」

「違う」

　レオンハルトはきっぱりと言い切った。

「――エメリアは、生きています」

　その確信には根拠があった。
　エメリアが子供のころから使っていた“符号”が、文の中に混ぜ込まれていたのだ。
　暗号の意味はただ一つ。

　『助けて。生きている。動いている』

　王太子の胸に押し寄せる安堵と焦りを、表情だけでは隠しきれない。

（エメリア……待っていろ。必ず迎えに行く）

　レオンハルトは、その場を離れた瞬間、私兵と秘密部隊に極秘の招集をかけた。


「――時間がありませんわね」

　ひんやりとした地下の空気の中で、エメリアは小さく息をついた。

　灯されたランタンの明かりが照らすのは、古い地下水路を改造した秘密の通路。
　彼女は黒いローブ姿で、その奥をそっと進んでいく。

　馬車事故――国家を揺るがした出来事の真相は、完全な偽装だった。

　エメリアは“事故で死んだ”のではない。
　事故を装って姿を消し、陰謀の中心地へ潜入するための準備だったのだ。

「シュタイナー侯爵たちが動くのは明日。政変が成功すれば……王国は終わり」

　エメリアの声は静かだが、眼差しは鋭く冴えている。

　彼女は“悪役令嬢”と呼ばれていたが、それは貴族社会に蔓延る腐敗と戦うための仮面に過ぎなかった。
　陰謀の調査官として王太子から極秘裏に任されていたのだ。

　……しかし彼女は知っている。

　明日の計画を止められなければ、レオンハルトさえ命を失うだろう。

「急ぎましょう。もうすぐ――証拠の保管庫が……」

　そのとき。

　カシャン、と後ろで音がした。

「……っ！」

　振り返ると、フードを被った数人の男たちが立っていた。

「エメリア・ヴァルシュタイン。よくもまあ、ノコノコと来てくれたものだ」

「捕らえろ」

　刹那、男たちが一斉に飛びかかってくる。
　エメリアは反射的に短剣を抜き、迫る腕をかわし、ひとりの喉元に刃を突きつけた。

　が、数が多い。
　後方から腕を掴まれ、肩を押さえつけられ――

（ここまで……？）

　その瞬間だった。

　――ザシュッ。

　鈍い音とともに、一人、また一人と男たちが倒れていく。

「……？」

　エメリアが目を見開く中、黒い外套の男が闇から歩み寄ってきた。

　顔の半分を覆う仮面。
　だが、彼の動きも、佇まいも……どこか懐かしい。

「お怪我は？」

　低く落ち着いた声が響く。

「あなた……誰ですの？」

「味方ですよ、エメリア嬢」

　仮面の奥から、穏やかな金の瞳が覗いた。

　その色を、彼女はよく知っている。

　胸が強く跳ね上がる。

「……レオン様？」

　男は仮面を外し、柔らかく微笑んだ。

「迎えにきた、エメリア」

　彼女は思わず息を呑んだ。

「どうして……ここに？」

「君の遺言状に仕込まれた暗号を読まないわけがないだろう。一人で行くなんて言っただろうに、まったく……」

　レオンハルトの声は叱るようでいて、震えていた。

「生きていて……本当に、良かった……」

　その微かな震えが、エメリアの胸に深く響く。

「レオン様……わたくしのために……？」

「当然だ。君がいない世界に、何の意味がある？」

　――心臓が痛いほど跳ねた。

「ま、待ってください。今は任務が――」

「任務より大事なものが目の前にいる」

「…………っ」

　エメリアは言葉を失った。

　だが、レオンハルトは彼女の手を取って、まっすぐに言った。

「さあ、行こう。君が集めた証拠で、すべてを終わらせる」


「――やはり来たか、王太子殿下。そして“死んだはず”のエメリア嬢」

　地下の広域会議室に踏み込むと、シュタイナー侯爵が椅子に座り、余裕の笑みを浮かべていた。

「遺言状のおかげで随分と計画が狂ったよ。まさか生きていたとは」

「残念でしたわね。わたくし、しぶといのが取り柄ですの」

　エメリアは涼しげに笑みを返し、机の上に分厚い帳簿と書簡を叩きつけた。

「これがあなた方の裏取引、すべての証拠です。外では王国軍が包囲を固めていますわ」

「くっ……！」

「シュタイナー侯爵」

　レオンハルトの声は凍るように低い。

「君たちの企みは終わりだ」

　兵たちがなだれ込み、黒幕の貴族たちは次々と拘束された。

　地下室は悲鳴と怒号で満たされ、長かった陰謀は――決定的に崩れ去った。


　地上へ戻るころには、空が白み始めていた。

　朝焼けの柔らかい光が、エメリアの頬を照らす。

「……終わりましたわね」

「ああ。君のおかげだ、エメリア」

　レオンハルトがそっと彼女の肩に手を置いた。
　振り返った瞬間、彼の金の瞳が真っ直ぐに彼女を映す。

「エメリア。……生きていて、本当に嬉しい」

「レオン様……」

「もう二度と、君を失いたくない」

　その言葉は、地下よりも深く、エメリアの心に刺さった。

「……なら、遺言状を書き直しませんとね」

　小さく微笑むエメリアに、レオンハルトは目を細める。

「どう書くんだ？」

「“王太子レオンハルト殿下に、永遠の忠誠と……愛を捧げる”と」

「……エメリア」

　レオンハルトは彼女の手を取り、指先にそっと口づけた。

「その遺言状は……生きているうちに、何度でも見せてくれ」

　朝の光の中、二人はそっと寄り添う。

　“悪役令嬢”と呼ばれた少女の遺言状によって揺らいだ王国は、いま、静かに新しい朝を迎えていた。

　そして――

　彼女の仮面が落ちた先にあったのは、確かな愛と、未来だった。