悪役令嬢短編集

『処刑前夜、悪役令嬢は牢で“隣の死刑囚”と恋をする』

　石造りの牢獄は、夜の冷気をそのまま閉じ込めたように寒かった。

　リディア・ハートフィールドは薄い毛布を肩にかけ、かじかむ指先を合わせて息を吹きかける。
　明日の夜明けとともに、自分は処刑される――それを考えると、毛布の温度など意味がなかった。

（まさか、本当にここで終わりなの……？）

　公爵家の令嬢として生まれ、誰より正しく生きてきたつもりだった。
　それなのに“聖女をいじめた悪役令嬢”の濡れ衣を着せられ、誰も味方してくれなかった。
　否定する声すら、聞いてもらえなかった。

（怖い……誰か……）

　そんな弱い声が胸から漏れたとき、暗い牢にふっと声が落ちてきた。

「眠れないのか？」

「――っ！？」

　あまりに静かな声に、リディアは本気で心臓が止まるかと思った。

「ごめん、驚かせたか。隣の牢の者だ」

「……死刑囚、の？」

「まあ、そんなところだ」

　穏やかで落ち着いた声。
　けれど、どこか気品を感じる。
　牢獄には似つかわしくない声音だった。

　リディアは鉄格子の向こう、壁を見つめた。

「明日が処刑日でね。君と同じ」

「……同じ？」

「どうやら、奇妙な縁らしい」

　軽い冗談のように言うその口調に、思わず笑いそうになった。

「君はどうして眠れない？」

「……処刑されるのが、怖くない人なんているの？」

「いるさ。“その日”を自分で選んだ者なら」

　リディアは言葉を忘れ、耳を澄ませるように壁を見つめる。

　男は続けた。

「だが……君は違うだろう。君は、罪を犯していない」

「な、何を……言って……」

「声に出ている。泣きそうな声が」

「っ……！」

　リディアは慌てて口を押さえる。
　本当に胸の奥を覗かれているみたいだった。

「君は優しい。そんな声だ」

「わ、私のことなんて、知らないでしょう……！」

「知らないさ。ただ……声色が言っている」

　そう言われて、不思議と否定できなかった。
　噂では冷酷だと言われてきたが、彼は初めてだった。

　“優しい”と言ってくれたのは。

「隣の人は……どうして、捕まっているの？」

「俺も罪人だよ。“反逆罪”らしい」

　らしい？
　他人事のような口ぶりだった。

「処刑されるのよね？」

「そうだ。だが、後悔はしていない」

「どうして？」

「守りたいものが、あったからだ」

　その一言に、リディアは息を飲んだ。
　声は静かなのに、強い決意を感じる。

「君は……誰かを恨んでいるか？」

「あ……」

　リディアは言葉に詰まる。
　恨みがないわけではない。
　自分に濡れ衣を着せ、ここに追いやった者たちに対して、悔しさもある。

　けれど。

「恨んでも……何かが変わるわけじゃないでしょう？」

「……強いな、君は」

「強くなんてないわ。怖いだけ……」

「怖いときに、誰かを恨まずにいられるのは強さだ」

「…………」

　胸が熱くなる。
　こんな会話をするのは初めてだった。

「ねぇ……隣の人は、名前を教えてくれないの？」

「名は……そうだな。ここでは“隣の男”でいい」

「意地悪」

「ふふ。そうかもしれない」

　笑った声は、とても柔らかかった。

　その夜、二人はずっと話し続けた。
　身の上のこと、好きな花、いつか見たい景色。
　人生の最後の時間とは思えないほど穏やかで、温かい時間だった。

（もっと……この声を聞いていたい）

　そう思った自分に驚いた。


　うっすらと朝が近づく頃、足音が響いた。

　リディアの胸が強く締めつけられる。

「……迎えが来たようだな」

「いや……！ いやよ……！」

「大丈夫。君は生きなさい」

「どうして……どうしてそんなこと……！」

「君には、まだ夜空を見てほしい。俺と……もう一度」

　その言葉で涙が止まらなくなった。

　看守が鉄格子の前に立つ。

「ハートフィールド嬢――」

　リディアは震えながら立ち上がる。

「……覚悟はできています」

「いや、お前じゃない」

「え？」

　看守が引きずり出したのは、隣の男だった。

「ちょっと……！ どうして彼を!?」

「先にこっちの処刑だとよ」

「そんな……！」

　男はリディアのほうを向いて微笑んだ。

「大丈夫。また会える」

「嘘よ……！」

「信じてくれ。君だけは、俺を信じて欲しい」

「どうしてそんなこと――！」

「君が……生きていてくれるなら、それでいい」

　リディアは壁を叩き続けた。

「行かないで……っ！ 行かないで……！」

　だが男は淡い笑みを浮かべたまま、処刑場へと引かれていった。


　処刑場には、既に群衆が集まっていた。
　リディアは他の囚人に紛れ、必死で処刑台を見つめる。

（お願い……助かって……！）

　男は縄につながれ、処刑人が斧を振り上げる。

　――その瞬間。

「今だ！」

　男が手枷をはじき飛ばし、処刑場がざわめいた。

「な、何者だ……！」

　すると、見張りの一人が叫ぶ。

「こ、こいつ……ッ！死んだはずの――前王太子アレクシオン殿下……!?」

　周囲が悲鳴に包まれる。

「前王太子……!?じゃあ、どうしてここに……！」

　アレクシオン――そう呼ばれた男は、処刑台の上から堂々と言い放った。

「陰謀の証拠を掴むため、私は囮となって潜入していた！だが――リディア・ハートフィールド嬢を巻き込んだのは私の過ちだ！」

「アレクシオン殿下……！」

　リディアは涙があふれた。

　護衛たちが次々と処刑場へ突入し、黒幕の貴族たちを拘束していく。
　王太子は縄を振りほどき、一直線にリディアのほうへ走った。

「リディア！」

「アレク……シオン様……！」

　彼はリディアを抱きしめた。
　牢で聞いた声、そのままだった。

「君を……失うところだった……」

「どうして……私なんかのために……？」

「君が泣いていたからだ。君を救いたいと、心が叫んだからだ」

「……私も……あなたの声に、何度救われたか……」

　アレクシオンはリディアの手を取り、朝の光の中で言う。

「自由になったら……今度は壁越しではなく、君の手を握らせてほしい」

　リディアは涙の中で小さく笑う。

「はい……何度でも」

　朝日が二人を照らし、新しい一日が始まる。
　処刑台の上で生まれた絆は、もう二度と離れない。