悪役令嬢短編集

『毒耐性が強すぎる悪役令嬢、毒殺容疑で捕まる』

　王都で最も華やかな季節――花の祝祭の真っ最中、王宮庭園ではレオンハルト王子主催の茶会が開かれていた。

「お久しぶりですわ、クラリス様」

「また毒草研究ですの？本当に変わった方……」

　どこへ行っても陰口が聞こえる。
　“悪役令嬢”と囁かれるクラリス・ヴェルナーは、なるべく誰にも関わらぬよう隅の席でカップを傾けていた。

　――毒草を愛しているだけで、なぜ悪役扱いされなきゃならないのかしら。

　そんなクラリスの静かな時間は、唐突に破られる。

「きゃああああああ！！王子殿下が――倒れました！！」

　茶会全体が凍りついた。
　レオンハルト王子はテーブルに突っ伏し、顔は青ざめ、呼吸も浅い。

「ど、毒……！？」

「誰が！？」

「そんなの決まってるでしょう！毒に詳しい人なんて……」

　視線が、一斉にクラリスへ向く。

「クラリス・ヴェルナーよ！！」

「は？いや、私じゃないわよ？」

　言い返す暇もなく、クラリスは衛兵に囲まれ、両腕を掴まれた。

「待ちなさい！私は盛ってない！そもそも私は――」

「毒を扱えるのは貴女だけです！」

「扱えるからこそ！わざわざこんな初歩的な毒なんて使わないわよ！」

　だが言い分は聞いてもらえず、クラリスはそのまま王城の取調室に連行された。


　取り調べ官はクラリスの前に束になった毒草をドサッと置いた。

「見覚えがあるだろう。王子を蝕んだ毒草だ」

「……ええ、初級毒草《ブルーベイン》ね。葉の縁が青黒いのが特徴だわ」

「やはり詳しいな。犯行の動機は――」

　クラリスは尋問官の言葉を遮った。

「悪役令嬢扱いのストレスが溜まって、とか言いたいんでしょうけど」

　そして無意識に、毒草の葉をちぎって口に運んだ。

「ちょっ――！？やめなさい！！」

　尋問官が飛び上がる。

　クラリスは噛みながら首を傾げた。

「いや、癖で……つい」

「つい、じゃない！！」

　しかし、数秒経ってもクラリスには何の反応もない。

「……効かないのか？」

「ええ。私、毒見役の家系ですもの。幼い頃から訓練されてるの」

　クラリスは平然とした顔で言った。

「ブルーベインなら、サラダ感覚で食べられるわ。ちょっと苦いけど」

　尋問官は頭を抱えた。

「毒が効かない女が……毒殺をするか？意味が……ない……」

「そうでしょう？」

　クラリスは小さくため息をついた。

「それに、王子が使われた毒は濃度が薄すぎるの。私が犯人なら、もっと確実に――」

「じ、自白する気か！？」

「違うわよ！ 例え話！」

　取調室はしばらく混乱に包まれた。


　しばらくして、クラリスは王子の私室に呼ばれた。

　レオンハルト王子はベッドに腰掛けていた。
　顔色は多少悪いが、意識ははっきりしている。

「クラリス……疑ってすまなかった」

「別に、慣れてるわ。私、悪役令嬢だから」

　クラリスは肩をすくめた。

　王子は申し訳なさそうに眉を下げた。

「本当に、君が毒を盛るはずがない。だから……頼みたい。真犯人を見つけてほしい」

「……王子がそこまでおっしゃるなら、調べるけれど」

　クラリスは調査を開始した。

　まず毒草の残留物を確認し、香りと色味から種類を即座に特定。

「やっぱりブルーベイン……でも素人が触ると、手に青黒い染みが残るはず」

　クラリスは会場に戻り、令嬢たちの手をチェックした。

　そして、ひとりの令嬢を見つける。

　アンジェリカ・ローズウッド。

　王子にいつも近づきたがっていた令嬢だ。

　彼女の指先に――薄く青黒い染みが残っていた。


　クラリスはアンジェリカを呼び出した。

「アンジェリカ様。王子の毒事件について伺いたいの」

「わ、わたくしが毒なんて扱えるわけないじゃありませんの……！」

　アンジェリカは必死に否定する。

　クラリスは静かに微笑んだ。

「……では、その手の染みは何？」

　アンジェリカの顔から血の気が引いた。

「そ、それは……！ えっと……」

「ブルーベインの汁でしか付かないのよ？ その色は」

　アンジェリカは震え始めた。

「わ、わたくしは……ただ、少し王子様が……好きすぎて……」

「だからって毒を使うなんて、悪役令嬢の私でもやらないわよ？」

　優しく言ったつもりだが、アンジェリカはその場で泣き崩れた。


　王宮で開かれた公開裁判。

　アンジェリカはすべてを自白した。

「クラリス様がいつも王子様と話しているのが羨ましくて……だから、彼女を追い出したくて……！」

　嘘だ。クラリスは王子と話した記憶などほぼ無い。

　だが王子は壇上に立ち、クラリスに深く頭を下げた。

「クラリス。俺は君に酷い疑いを向けた。本当に……すまなかった」

「いえ、もういいわ。事実が証明されたから」

「君は俺を救ってくれた。毒よりも……強い」

　クラリスの頬が微かに熱を帯びる。

　裁判官が宣言した。

「クラリス・ヴェルナー。無罪とする！」

　会場は拍手に包まれた。


　裁判後、庭園に呼ばれたクラリスは、王子と二人きりになった。

「クラリス」

　振り返った瞬間、彼の手がそっと彼女の手を包む。

「俺は君に償いたい。……そのためにも、君のそばにいたい」

「そ、それは……どういう意味かしら？」

　王子は真摯な眼差しで彼女を見つめた。

「毒に強い君に、俺は……弱い」

　クラリスは大きく目を見開いた。

「クラリス。俺の妃になってくれ」

　心臓が一瞬止まった気がした。

「……毒殺されても責任は取らないわよ？」

　王子は穏やかに微笑んだ。

「毒より危険な、君に恋をしてしまったんだ」

　クラリスは観念したように小さくため息をつき、そっと王子の手を握り返した。

「……仕方ないわね。責任、とってもらうわよ？」

　夕陽の中で、二人の影が重なった。