悪役令嬢短編集

『断罪の薔薇は血に染まる』

　王城大広間。
　それは本来、祝福と栄光のための場所であるはずだった。

　だが今、そこに集う貴族たちの視線は獲物を囲むそれに酷似していた。

「エリザベート・フォン・ルーヴェンシュタイン」

　王太子カイルの声が、冷え切った刃のように響く。

「貴女は、聖女アリアに対し嫉妬心を抱き、毒を用いて命を奪おうとした。その罪、重く――ここに断罪する」

　私は、黙って立っていた。
　背筋を伸ばし、顔を伏せることもせず。

　貴族たちは、ひそひそと囁き合う。

「やはり悪役令嬢でしたのね」

「平民出身の聖女様が気に食わなかったのでしょう」

「欲深く、冷酷な女だと前から思っていましたわ」

　――ああ。
　もう、決まっているのだ。

　真実など、誰も求めていない。

　隣に立つ聖女アリアは、涙を浮かべて私を見る。
　その指先は震え、声はか細い。

「エリザベート様……どうして……。私はただ、この国のために祈っていただけなのに……」

　完璧な被害者。
　完璧な聖女。

「……異議は？」

　形式的に問われ、私は小さく息を吸った。

「ございます」

　その一言で、空気が一瞬だけ揺らぐ。

「香油に毒が混入されていた件。確かに香油は私の所有物でした」

　貴族たちの口元が、にやりと歪む。

「ですが、事件前日、アリア様に“祈祷に使いたい”と求められ、手渡しております。その後、返却はされておりません」

「嘘です！」

　聖女の叫び。
　即座に信者――否、貴族たちが同調する。

「往生際が悪い！」

「最後まで醜いですわね！」

　カイルが、苛立たしげに言い放った。

「もういい、エリザベート。君は昔から、民に寄り添うこともせず、傲慢だった」

　――民に寄り添わなかった？

　税制改革案を誰がまとめた？
　孤児院への資金を誰が手配した？
　夜通し帳簿を見ていたのは、誰だ？

　だが、成果は“地味”で、聖女の微笑みは“わかりやすい”。

「よって、婚約破棄。爵位剥奪、全財産没収。辺境への追放を命ずる」

　歓声すら上がった。

　――その瞬間。

「承知いたしました」

　私が、微笑んだ。

　その表情に、貴族たちが戸惑う。

「ですが――断罪の前に、どうか確認していただきたいものがございます」

　私は合図を送る。

　扉が開き、王宮魔術師団長が姿を現した。

「陛下の許可を得て、調査を行いました。毒物の成分解析、流通経路、魔力残滓の鑑定結果です」

　ざわめき。

「毒は希少な聖具用薬品。購入できるのは、聖女の権限を持つ者のみ」

　空気が、凍りつく。

「さらに、香油瓶に残された魔力反応は――」

　団長は、はっきりと言った。

「聖女アリア本人のものと一致しました」

　次の瞬間。

「ち、違います！！」

　聖女の仮面が、砕け散る。

「私は……私は嵌められたのです！そうよ、エリザベートが……！」

　だが、もはや誰も彼女を見ていなかった。

「さらに」

　私は静かに口を開く。

「これまで“奇跡”とされてきた治癒や祝福。その多くが、事前に薬物や仕込みによる演出だった証拠も提出いたします」

　悲鳴が上がる。

「聖女制度そのものを揺るがす、重大な詐欺行為です」

　王太子の顔から、完全に血の気が失せた。

「……アリア？」

　縋る声。
　だが、返事はない。

　聖女は、床に崩れ落ちた。

「よって」

　国王が、重々しく宣告する。

「アリア・ルミナス。偽りの聖女として、身分剥奪。全財産没収の上、重罪人として投獄する」

　叫び声。
　引きずられていく“元聖女”。

　――そして。

「カイル王太子」

　国王の視線が、冷たく向けられる。

「調査不足、感情による裁定、国家の信用失墜。王位継承権を剥奪する」

　大広間が、完全に静まり返った。

「な……！」

　膝をつく王太子。

　私は、その姿を見下ろした。

「殿下。貴方は、私を信じる機会を、何度も持っていました」

　声は、驚くほど穏やかだった。

「ですが、選ばれたのは“都合の良い聖女”でしたね」

　私は一礼する。

「爵位も、婚約も、不要です。――私は、私の誇りを持って生きますので」

　そして、背を向けた。

　断罪の場で血に染まったのは、薔薇ではない。

　偽りと怠慢と、それに縋った者たちの未来だった。