婚約破棄された翌日、兄が王太子を廃嫡させました

第4話 最初に落ちた駒

王都は、噂に弱い。

朝市の喧騒の中で、ひそひそと囁かれる声が、まるで感染症のように広がっていく。

「ねえ、聞いた？」

「何が？」

「マルクス侯爵が、今朝方――」

言葉の続きを、誰もが飲み込んだ。

＊

王城・政務棟。

「――マルクス侯爵を、拘束いたしました」

淡々とした報告が、重苦しい会議室に落とされる。

王太子カイエルは、思わず椅子から立ち上がった。

「な、何だと!?あの男は、王太子派の中核だぞ！」

「ええ。だからこそ、です」

報告役の官吏は、表情一つ変えない。

「不正徴税、軍需物資の横流し、ならびに帳簿改竄の証拠が確認されました」

「馬鹿な……！昨日まで、何の問題も――」

「昨日まで“表に出ていなかった”だけです」

その一言が、会議室の空気を凍らせた。

「証拠は、すべて軍監査局より提出されています」

――軍。

その言葉を聞いた瞬間、カイエルの背中に、冷たい汗が伝った。

（……まさか）

彼の脳裏に、あの灰色の瞳が浮かぶ。

＊

同時刻。

王国軍本部・地下拘束区画。

鉄格子の向こうで、マルクス侯爵は、みすぼらしい姿で床に座り込んでいた。

「冗談だろう……」

昨日まで、王太子の隣で酒を飲み、未来を語っていた男。

「私は……王太子殿下に従っただけだ……！」

その叫びに、監視兵は何の反応も示さない。

ほどなくして、足音が響いた。

「……誰だ」

顔を上げた瞬間、侯爵は息を呑む。

そこに立っていたのは、
王国軍総司令官――
レオンハルト・ヴァルシュタインだった。

「ど、どうして……これは誤解だ！私はただ――」

「理解している」

レオンハルトは、静かに言った。

「お前は“選んだ”だけだ」

侯爵は、縋るように叫ぶ。

「王太子殿下の指示だった！私は命じられただけだ！」

その言葉に、レオンハルトの表情は、微塵も動かない。

「それが、何だ」

一瞬、侯爵は言葉を失った。

「命じられたから、不正をした。命じられたから、捏造した。命じられたから、一人の令嬢を“悪役”に仕立てた」

淡々と、だが確実に、心を折る声音。

「――それを、人は“罪”と呼ぶ」

侯爵の喉から、かすれた声が漏れた。

「……私は、助かるのか……？」

その問いに、レオンハルトは、はっきりと答えた。

「助かるかどうかは、お前次第だ」

彼は背を向ける。

「すべてを話せ。誰が、何を、どこまで指示したか」

振り返らずに、告げた。

「――妹の名前を口にした瞬間から、お前の立場は、すでに“加害者”だったのだから」

扉が閉まる。

残された侯爵は、震える手で、頭を抱えた。

＊

その夜。

王都中に、公式発表が流れた。

【公告】
王国監査の結果、
マルクス侯爵を不正行為により拘束。
関係者についても、順次調査を行う。

名指しは、一人。

だが、それで十分だった。

「……始まったぞ」

「王太子派だ……」

「次は誰だ……？」

貴族たちは、一斉に距離を取り始める。

そして。

王太子カイエルの元には、誰一人として、助けに来なかった。

彼は、自室で一人、爪を噛みながら呟く。

「……たった一人、だ……まだ、挽回できる……」

だが彼は、気づいていない。

最初の駒が落ちた時点で、盤面は、もう戻らないことを。

そして。

王都の伯爵家の一室で、エミリアは、何も知らぬまま、窓の外を見ていた。

――この静けさが、嵐の前触れであることを。