婚約破棄短編集

『傍観者は微笑むだけ』

　王都ロザリアの第一社交シーズン。月光が注ぐ大広間では、絢爛たる貴族たちが優雅に踊り、ひそやかな噂話が泡のように生まれては消えていく。
　わたし――シェリア・フォン・アーデルは、その端でひとり静かにワインを傾けながら、会場中央を眺めていた。

「今日もまた、婚約破棄が起きるんだろうな……」

　そんな予感は、もはや“日常”の域だった。なぜならこの国では、王太子や公爵家の跡取りが、舞踏会の場で婚約者を断罪する“儀式めいた騒ぎ”が流行しているのだ。

　わたしは巻き込まれたくない。
　だから常に“傍観者”の立場を守っている。


　そんなとき、号令のように響き渡る声。

「侯爵令嬢エリシア！僕はもう君とは婚約を続けられない！」

　ああ、やっぱり始まった。

　会場がざわめく。断罪の主は第二王子レオルド。金の髪を揺らし、神の啓示を受けたかのような表情で、震えるエリシアを指差している。

「君は平民の娘をいじめていただろう！証拠は──」

　はいはい、この流れね。
　証拠の提示、取り巻きの証言、ヒロインの涙……
　全部見飽きたとばかりに、わたしはワインを飲み干した。

　周囲では、同じように傍観者を決め込む数名が目を逸らし、逆に好奇心を隠しもしない淑女がひそひそと声を上げる。

　しかし、今回の断罪劇は少し違っていた。

　王子の口から次に出た言葉が、あまりに見当違いだったのだ。

「……いじめの証拠は、この僕の勘だ！」

　……は？

　会場にいた全員が固まった。
　エリシアどころか、取り巻きのひとりですら目を大きくしている。

　沈黙を破ったのは、やっぱりわたしだった。

「王子殿下、さすがに“勘”は証拠とは呼びませんわ」

　気づいたら声が出ていた。
　傍観主義を貫いていたのに、あまりの珍妙さについツッコミを入れてしまったのだ。

　レオルド王子がこちらを向く。

「な、何だ君は！」

　「君は」は心外だけれど、丁寧に礼をして応じた。

「アーデル伯爵家のシェリアと申します。……恐れながら、いかなる国法にも、直感のみでの断罪は認められておりません」

　すると今度は、平民上がりの“聖女候補”を名乗る少女が前に出た。

「殿下は間違っていません！エリシア様はきっとやってます！」

　きっと、とか言っちゃった。

　会場の空気が冷え込む。
　わたしは深くため息をついた。

「貴女も根拠を示せませんの？　──では逆に申し上げますが、エリシア様は本日、この会場に入ってから一言も口を開かれておりません。いじめを働くどころか、誰とも関わっておりませんわ」

　そう。
　わたしはずっと観察していた。

　“傍観者”というのは、騒動を避けるためではなく――
　事実を見逃さぬための、最も確実な立場でもあるのだ。

　証言が出揃った瞬間、空気は決まった。

　王子側は完全に形勢不利。

　エリシアの父である侯爵が前に進み出る。

「殿下。我が娘に不当な侮辱をなされた。これは聞き捨てならぬ」

　レオルド王子は青ざめて言葉を失う。
　取り巻きは蜘蛛の子を散らすように退散した。

　最後まで残った“聖女候補”はわけの分からぬ呪文のようなことを叫んでいたが、侍従たちに丁寧に連れ出されていった。


　会場が落ち着きを取り戻したころ、エリシア本人がわたしに近づいてくる。

「シェリア様……本当に助けていただき、ありがとうございます」

　彼女は震えていた。
　その手をそっと取り、柔らかく笑いかける。

「礼など要りませんわ。わたしはただ、見たままを口にしただけです」

「でも……」

　エリシアが顔を伏せる。

「わたしは、ずっと婚約者に怯えていました。本当は今日、破棄されても構わないとすら思っていて……」

　ああ、そういうことだったのか。

「ならば、これは幸運ですわ。心の枷が外れたのですもの」

　エリシアは涙をこぼしながら頷いた。


　その夜の帰り道。
　わたしは馬車の窓から夜空を仰ぎ、ひとり呟いた。

「……やっぱり、傍観者でいるのが性に合っているのかもしれないわね」

　騒ぎに巻き込まれず、けれど見守って、必要なときだけ手を伸ばす。
　それがわたしの居場所。

　翌朝にはまた別の舞踏会で、別の婚約破棄が起きるかもしれない。

　だがそのときわたしは――
　今日と同じように静かに、ただ微笑んで見ていることだろう。

　誰かが間違った方向へ行きそうなら、そっと軌道を戻すための言葉だけを落として。

　それが“傍観者”の、密やかな役目なのだから。