婚約破棄短編集

『傍観者の婚約破棄劇』

　
　王都メルファレストの大広間は、晩餐会の光と熱気に包まれていた。
　煌びやかなシャンデリアの下、貴族たちは笑みを張り付け、互いの虚栄を品評し合う――そんな場の端っこで、私は銀の杯を手に、壁の模様を眺めていた。

　名はレイド・アステリア。伯爵家の三男。
　地位も権力もなく、家の用事は兄二人がすべて引き受けるため、私は暇を持て余す身分ゆえ――世で起こる貴族の醜聞や悲劇を「記録するだけ」の傍観者として生きてきた。

（今日も何か起きるだろうか）

　そう思いながら杯を口に運んだ瞬間、場を切り裂くような怒号が響いた。

「――リリアーナ・フォン・グレイス！貴様との婚約を、ここに破棄する！」

　案の定である。

　声の主は、この国の第二王子、クラウス・フォン・メルファレスト。
　完璧な金髪に碧眼、育ちの良さが滲む立ち振る舞い。
　その高慢な表情は、まさに典型的な「婚約破棄する王子」の顔だ。

　そして糾弾される令嬢リリアーナは、白銀の髪を揺らし、凛として王子を見返していた。
　彼女は名門侯爵家の令嬢で、周囲からの評価は常に高い。

（ふむ、これは聞き逃せないな）

　私は壁から静かに離れ、人の群れの後方に紛れ込んだ。
　ここからなら、すべてがよく見える。

「クラウス殿下、そのような声を張り上げて……理由を伺っても？」

「理由も何もあるか！おまえがしてきた数々の悪行、すでに証拠も揃っている！」

　クラウスが掲げた羊皮紙。
　そこには「侍女への虐待」「他令嬢の陰口」「王子への執拗な束縛」――実に典型的な悪役令嬢像が並んでいる。

（だが噂で聞く限り、リリアーナ嬢がそんなことをするとは思えない）

　私は眉をひそめた。

「殿下、その証拠とやら、誰が用意したものですか？」

「もちろん、私の愛する人――ミーナだ！」

　出た。
　王子の背後から現れたのは、小鹿のようにか弱い雰囲気をまとった男爵家の令嬢ミーナ。
　これまたよくある構図だ。

「では殿下。私に対し、このような冤罪を信じ、婚約を破棄されるのですね？」

「そうだ！貴様など、最初から必要なかった！」

　場の空気がざわめく中、リリアーナは小さく息をついた。

「では、こちらからも一つ申し上げます。――その婚約、こちらからも破棄させていただきます」

　静かな声に、誰もが息を呑んだ。
　クラウスの顔色が変わる。

「な、何を……！おまえに選ぶ権利など……！」

「ありますわ。そもそも婚約とは双方の合意があって成立するもの。破棄もまた、同じことです。そして――」

　リリアーナは優雅に一礼し、続けた。

「この国の法では、不当な婚約破棄を行った側に、違約金が発生します。殿下が提示なさった証拠、実に興味深い。ぜひ王宮の審問で、真偽をはっきりさせましょう」

　クラウスは凍り付いた。

（うまい……！）

　私は思わず心の中で拍手した。
　責めもせず、怒りも見せず、淡々と法を持ち出して返す。これでは王子側に逃げ道がない。

「審問……？し、しかし……」

「もちろん、殿下が望むのであれば、審問はせずともよいのですよ？ただしその場合――不当破棄の責はすべて殿下に」

　ミーナの顔が青ざめた。
　クラウスの手が震える。

（この時点で、すでに勝敗は決したな）

　とはいえ。
　これまで多数の婚約破棄現場を見てきた私だが、ここまで鮮やかに返した令嬢は初めてだ。

　静まり返った会場の中、リリアーナは一度だけこちらを見た。
　その視線はまっすぐで、わずかに笑っているようにも見えた。

（……ん？私は壁際にいたはずだが）

　誰にともなく観察していたつもりだったのに、彼女は気づいていたらしい。

「……殿下」

　沈黙を破ったのは、ミーナの震える声だった。

「わ、わたくし……もう耐えられません……こんな……！」

　泣き崩れるミーナ。しかしクラウスの視線は明らかに揺らいでいる。
　リリアーナはその様子を冷静に見守り、

「殿下、どうぞご自由に。わたくしはあなたの判断を尊重いたします」

　とだけ告げた。

　結局――クラウスは審問を避け、婚約破棄を正式に認めた。
　これはつまり、王子側が不当破棄だと自ら認めたのと同じ。
　違約金は莫大で、王家の威信は確実に傷つくだろう。

（まあ、それも自業自得だ）

　宴は混乱のままお開きとなり、人々が帰り始めた頃。
　私は広間を出ようとしたところで、背後から声をかけられた。

「――アステリア伯爵家の三男、レイド様ですね」

　振り返ると、リリアーナだった。

「本日は、見事な采配でしたね」

「いえ、私はただ見ていただけで……」

「でも、あなたがずっと“見ていた”こと、気づいておりました」

　淡々とした声音。それでいて、どこか面白がっているような気配。

「あなたのような方なら――私の味方になってくれるかと思いまして」

「……味方？」

「ええ。わたくし、これから“自由に生きる”予定なのです。婚約という鎖がなくなった今、広い世界を見てみたいと思って」

　その瞳は、先ほどよりもずっと輝いていた。

「よろしければ、レイド様。あなたも同行なさいませんか？案外、傍観者には傍観者なりの旅の仕方があるのでしょう？」

　心臓が跳ねた。

　私はただ観察するだけの存在だった。
　それで満足していたはずだったのに、こうも自然に誘われると――胸がざわつく。

「……ふむ。悪くはない提案ですね」

　気づけば口が勝手に答えていた。

　リリアーナは柔らかく笑い、

「では決まりです。まずは旅支度から始めましょう」

　と歩き出した。

　私はその背中を眺めながら思う。

（――どうやら今日から、傍観者ではいられそうにない）

　大広間の喧騒が遠ざかる。
　夜風が冷たく、どこか新しい物語の匂いがした。


――こうして、婚約破棄劇の傍観者であった私の人生は、大きく動き出したのだった。