婚約破棄短編集

『拍手はしない傍観者』

　卒業舞踏会の夜は、いつだって出来の悪い舞台装置のようだ。
　豪奢なシャンデリア、過剰な香水の匂い、張りついた笑顔。
　貴族たちは皆、役を演じることに慣れすぎている。

　だから今夜、この場で何が起こるかを、誰もが薄々理解していた。

（来るな）

　私は壁際に立ち、グラスの中で揺れる琥珀色の液体を眺めながら、そう思った。
　予感ではない。予定調和だ。

　なぜなら――ここは、私がかつて書いた物語の世界なのだから。

　私の名はエリオ・ラグレン。
　下級貴族の三男で、学園では空気のような存在。
　原作においては、名前どころか設定すら存在しない、完全な傍観者。

　意図した通りだ。
　私は、自分自身を物語の外に置いた。

　転生したと気づいたのは、幼い頃だった。
　魔法、貴族制度、学園。
　そして、いくつもの既視感。

　決定打は、侯爵令嬢セシリア・フォン・ルーウェンを初めて見たときだった。

（ああ……君か）

　彼女は、私が“悪役令嬢”として書いた存在だった。

　今夜は、その物語の第一章――最大の見せ場。
　卒業舞踏会での、婚約破棄。

「――セシリア・フォン・ルーウェン」

　公爵令息アレクシスの声が、広間に響く。
　若く、甘く、自信に満ちた声。

「君は平民である彼女を妬み、虐げた。そのような者を妻にはできない。よって、ここに婚約を破棄する」

　完璧だ。
　私が書いた通りの台詞。
　一字一句、修正すら入っていない。

　周囲がざわめく。
　皆が期待している。
　次に起きる“断罪”を。

　原作では、ここでセシリアは声を荒げ、涙を流し、言い訳を並べる。
　そして聖女と称される平民少女が現れ、正義の名のもとに裁きが下る。

　読者が最も盛り上がる場面だ。

　――だが。

「承知いたしました」

　セシリアは、そう言った。

　静かに。
　驚くほど、静かに。

　一礼し、ドレスの裾を整え、それだけで終わりだった。

　広間が凍りつく。
　誰もが、次の台詞を待っている。

　だが彼女は何も言わない。

（……ほう）

　私は、思わず口元を緩めた。
　原作者としてではない。
　ただの観客として。

　この台詞は、私の原稿には存在しない。

「では、これで失礼いたします」

　彼女はそう告げ、踵を返した。
　背筋を伸ばし、堂々と。

　その姿を見送りながら、私は確信する。

（気づいたな）

　彼女は、自分が“役”を与えられていることに。
　そして、それを降りる選択をしたのだ。

　数日後、噂が学園を駆け巡った。

　セシリア・フォン・ルーウェンは国外へ留学した。
　研究機関に籍を置き、貴族社会から距離を取ったらしい。

　一方、アレクシスは順調に転落していった。
　平民少女との恋は美談にならず、政治的な後ろ盾も失った。

　これもまた、私が書いた通りだ。

　救国の物語は進む。
　だが幸福になる者は、決して多くない。

　学園の中庭で、私は一人、ベンチに腰掛ける。

　婚約破棄とは、始まりではない。
　それは――線引きだ。

　物語に縛られる者と、そこから降りる者。
　主役であり続ける者と、自由になる者。

　私は、最初から決めていた。

　もしこの世界に来ることがあれば、私は決して登場人物にはならないと。

　介入しない。
　修正しない。
　結末を書き換えない。

　それが、作者としての最低限の礼儀だと思ったからだ。

　世界は、物語通りに救われる。
　そして、物語通りに歪む。

　それでいい。

　私はただ、最後まで見届ける。

　――拍手はしない。

　喝采は、舞台の上の者に向けられるものだ。
　書いた者は、観客席で黙って幕が下りるのを待てばいい。

　夜風に吹かれながら、私は空を見上げる。

　この世界の行く末を、私は誰よりもよく知っている。

　なぜなら――
　その筋書きを、最初に書いたのは私なのだから。