『後宮祓いの巫女は、鬼将軍に嫁ぐことになりました』

第一話 契約婚の命

　後宮の北端にある祓堂は、昼でも薄暗かった。
　香の煙が低く漂い、古い柱には無数の札が貼られている。ここは華やかな後宮の中で、もっとも人が近寄らない場所だった。

　紗月はその中央に膝をつき、静かに頭を垂れていた。

「下級巫女・紗月。命を下す」

　上座に座る女官長の声は、冷えた水のように淡々としている。

「――はい」

　短く答えながら、紗月は内心で身構えた。
　ここに呼ばれる命令は、決まって厄介事だ。強い怪異の鎮め、失敗すれば命はない仕事。あるいは、誰も引き受けたがらない“穢れ役”。

　だが、次に告げられた言葉は、どれよりも予想外だった。

「汝は、北境軍将・玄耀げんようの正妻となれ」

　一瞬、耳に入った音の意味が理解できなかった。

「……え？」

　思わず顔を上げた紗月に、女官長は眉一つ動かさない。

「聞こえなかったか。鬼将軍・玄耀の妻になれという命だ」

　祓堂の空気が、ひどく重くなった気がした。

　――鬼将軍。

　その名を知らぬ者はいない。
　北境を守る最強の武将。人でありながら鬼の血を引き、戦場では一人で軍を壊滅させたという噂。冷酷無比、情を持たぬ化け物。人の妻など持てぬ存在。

　そんな男に、嫁げと？

「なぜ……私が……」

　声が震えた。
　自分はただの下級巫女だ。血筋も後ろ盾もない。後宮の怪異を祓うためだけに使われる、取るに足らない存在。

「理由は三つある」

　女官長は淡々と指を折る。

「一つ。玄耀は“鬼の気”が強すぎる。人の女では耐えられぬ」

「二つ。巫女であれば、その気を鎮められる可能性がある」

「三つ――お前は、失っても惜しくない」

　最後の言葉は、あまりにも静かで、残酷だった。

　紗月は唇を噛みしめる。
　否定はできなかった。自分は、後宮にとって便利な道具に過ぎない。

「これは婚姻ではない。契約だ」

　女官長は続ける。

「玄耀を人の理に繋ぎ止めるための“楔”。役目を果たせば、後宮での身分と安寧は保証しよう」

「……果たせなければ？」

「鬼に喰われるか、呪いに耐えきれず死ぬかだな」

　祓堂に、香がぱちりと爆ぜる音だけが響いた。

　紗月は目を伏せた。

　怖くないと言えば、嘘になる。
　だが、拒否権がないことは最初からわかっていた。

「――承知しました」

　その言葉に、女官長は初めてわずかに安堵の息を吐いた。

「では、明日には輿入れだ。覚悟しておけ」

　そうして、紗月は祓堂を追い出されるようにして出された。

＊

　夜。
　自室で、紗月は小さな包みを膝に抱えていた。

　中には、巫女として持つべき最低限の道具――護符、数珠、古い鈴。
　どれも使い込まれ、色褪せている。

「鬼将軍の妻、か……」

　ぽつりと呟く。

　逃げたいと思わなかったわけではない。
　けれど、逃げ場はない。後宮を出ることは、死を意味する。

　ならば、やるしかないのだ。

　相手が鬼であろうと。
　噂がどれほど恐ろしかろうと。

　自分は巫女。
　怪異に向き合うために、生きてきた。

＊

　翌日、紗月は北境軍の屋敷へと連れて行かれた。

　後宮から遠く離れた場所にある屋敷は、要塞のように無骨で、静まり返っている。
　門をくぐった瞬間、肌が粟立った。

（……強い）

　空気に混じる、異質な気配。
　これは確かに、人のものではない。

　広間に通され、待つことしばし。

　足音もなく、男が現れた。

　黒い装束に身を包み、長身で、鋭い眼差し。
　纏う気配は冷たく、だが荒れてはいない。

　――この人が、鬼将軍。

　紗月は自然と頭を下げた。

「……下級巫女の紗月にございます。本日より、あなた様の妻となるよう命を受けました」

　沈黙。

　やがて、低い声が落ちてきた。

「……怖くないのか」

　思いがけない問いだった。

　紗月は少し考え、正直に答える。

「怖いです」

　しかし、続ける。

「けれど、命ですので」

　再び沈黙が落ちる。

　やがて、男――玄耀は、ほんのわずかに目を細めた。

「……そうか」

　そして、静かに言った。

「ならば、約束しよう」

　紗月が顔を上げる。

「これは政の命による契約だ。だが――」

　玄耀の視線が、真っ直ぐに紗月を捉えた。

「お前は、怖がらなくていい」

　低く、確かな声だった。

「俺が、お前を喰らうことはない」

　その言葉に、胸の奥が微かに揺れた。

　鬼将軍との契約婚。
　それは、恐怖とともに始まった――
　だが同時に、紗月の運命が静かに動き出した瞬間でもあった。