『後宮祓いの巫女は、鬼将軍に嫁ぐことになりました』

由香

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第二話　鬼将軍の屋敷

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　鬼将軍の屋敷で迎えた最初の朝は、驚くほど静かだった。

　鳥の声すら遠く、風が庭の木々を揺らす音だけが微かに響く。
　紗月は用意された客間――いや、“妻の部屋”と呼ばれる一室で、ゆっくりと身を起こした。

（……生きている）

　それが、最初に浮かんだ感想だった。

　鬼に喰われるか、呪いに耐えきれず死ぬか。
　女官長の言葉が、まだ耳の奥に残っている。
　だが少なくとも、一夜を無事に越えた。

　部屋は質素だが、手入れが行き届いていた。
　装飾は最低限で、香も焚かれていない。
　まるで、誰かが“刺激を与えないよう”気を配ったかのようだ。

　――気のせいだろうか。

　身支度を整え、廊下に出ると、すぐに女中が一礼した。

「お目覚めでございますか、奥方様」

　その呼び方に、胸が少しだけざわつく。

「……紗月で構いません」

「承知いたしました、紗月様」

　女中は淡々としているが、怯えの色はない。
　少なくともこの屋敷では、“鬼将軍”は恐怖の象徴ではないらしい。

「将軍様は？」

「すでに鍛錬場へ。朝餉の後、お時間を取られるそうです」

　そう告げられ、紗月は小さく頷いた。

＊

　朝餉の席で、紗月は玄耀と向かい合った。

　無言の時間が流れる。
　食器の音すら控えめで、妙に落ち着かない。

　やがて、玄耀が口を開いた。

「……この屋敷での暮らしについて、伝えておく」

「はい」

「必要以上に、俺に近づく必要はない」

　紗月は一瞬、目を瞬かせた。

「お前が望まぬことはしない。契約は、あくまで“政のため”だ」

　淡々とした言い方。
　そこに拒絶の色はないが、距離を保とうとする意思が感じられる。

「……ありがとうございます」

　そう答えると、玄耀は僅かに視線を逸らした。

「ただし」

　低い声が続く。

「怪異に関しては、遠慮なく言え。この屋敷にも、“そういうもの”は寄ってくる」

　その言葉に、紗月は箸を止めた。

「……やはり、感じておられましたか」

　玄耀は小さく頷く。

「俺がいる限り、完全には防げん」

　鬼の気。
　それが強ければ強いほど、怪異は引き寄せられる。

（だから、巫女が必要……）

　改めて、この婚姻の理由を実感した。

＊

　午前中、紗月は屋敷を案内された。

　鍛錬場、書庫、兵の詰所。
　どこも無駄がなく、実用一点張りだ。

　だが――

（……いる）

　庭に面した回廊で、足を止める。

　視界の端。
　柱の陰に、揺らぐ影。

「……失礼します」

　女中に断りを入れ、紗月は一歩前に出た。

　護符を指に挟み、静かに気を整える。

　影は、人の形をしていた。
　だが輪郭は曖昧で、顔はない。

「ここは、あなたの居場所ではありません」

　鈴を鳴らすと、影がびくりと揺れた。

　強い怨念ではない。
　おそらく、戦で死んだ兵の残滓だろう。

「……還りなさい」

　紗月が祝詞を唱えると、影はゆっくりと霧散していった。

　その瞬間――

「――今のは」

　背後から声がした。

　振り返ると、玄耀が立っていた。

「気づいていたのか」

「ええ。弱いものですが、放っておけば澱みます」

　玄耀は、しばらく庭を見つめていた。

「……すまない」

　思いがけない言葉に、紗月は目を見開く。

「俺のせいで、余計な役目を背負わせている」

　鬼将軍が、謝った。

　それは、後宮では考えられない光景だった。

「いいえ」

　紗月は、はっきりと首を振る。

「これは、私の務めです」

　そう言うと、玄耀は紗月を見た。

　深く、静かな眼差し。

「……お前は、不思議な巫女だな」

「そうでしょうか」

「ああ」

　ほんの一瞬、口元が緩んだ気がした。

＊

　その夜。

　紗月は、自室で護符の手入れをしていた。

　昼間祓った影の感触が、まだ指先に残っている。

（この屋敷は……）

　危険だが、嫌ではない。

　そのとき、扉が静かに叩かれた。

「……入るぞ」

　玄耀の声。

「はい」

　入ってきた彼は、少し居心地悪そうに立っていた。

「昼の件だが……」

「はい」

「助かった」

　短い言葉。
　だが、確かに感謝が込められている。

「……お前が来てから、屋敷の気が落ち着いている」

　それは、巫女として何よりの評価だった。

「これからも、務めを果たします」

　そう答えると、玄耀は一度頷いた。

「――紗月」

　初めて、名を呼ばれる。

「無理はするな」

　それだけ言って、彼は部屋を出ていった。

　扉が閉まり、静寂が戻る。

　紗月は胸に手を当てた。

（……鬼将軍）

　噂とは違う。
　冷酷でも、恐ろしいだけでもない。

　この契約婚は、思っていたよりも――
　ずっと、穏やかな場所から始まっていた。

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