偽りの婚約者は、幼馴染の仮面を脱いだら甘くて執着深い

◆第四話 嘘から始まった同居生活

　その日の夜。
　エリシアのもとへ届いたのは、フェルナンド伯爵家からの緊急の使いだった。

「……公爵派の圧力で、伯爵家の屋敷が監視され始めた？しばらく外部の安全な場所に移れ、ですって……？」

　母の震える声に、エリシアは息を呑む。
　伯爵家が公爵派に狙われているのは知っていたが、まさかここまで露骨になるとは。

　しかし、エリシアの動揺とは対照的に──隣にいたノアは顔色一つ変えなかった。

「うん。だから、僕の家に来て」

「え……？」

「リンドブルム家なら、公爵派はうかつに手を出せないよ。父さんは魔術師団の副団長だし、兄さんは本職の外交官だし。それに──僕が守れる」

（でも、同居なんて……）

　伯爵家として、世間体として、そして“偽装婚約中”として。

　問題は山ほどある。あるはずだった。

「エリシアが傷つけられるくらいなら、僕が全部背負うよ」

　真っ直ぐにそう言われた瞬間、胸の奥に張り付いていた反論は全て消えていた。

「……ノアがそう言うなら」

　気づけば、承諾してしまっていた。



　リンドブルム家は、貴族街の中心にある清廉な白い屋敷だった。

　広い庭園、魔力防壁、厳重な警備魔術。
　入口で身体検査の魔術を受けながら、エリシアは胸が締め付けられるのを感じる。

（ノアは……ずっとこんな場所で……）

「エリシア」

　振り返ると、ノアがいつもの柔らかな笑みで手を差し伸べていた。

「荷物は僕が持つよ」

「そんな、大丈夫よ」

「僕に持たせて。エリシアは“お客さま”なんだから」

　その言葉に、胸が跳ねる。

　部屋に案内されると、驚くほど広く、清潔で、魔法で温度まで調整されていた。

「ここは……？」

「僕の部屋の隣」

「となり……？」

「うん。エリシアが怖がったらすぐ行けるように」

　さらりと言うその一言に、体温が一気に上がった。

「ノ、ノア……そんな、紳士ぶらなくても……」

「紳士じゃないよ」

　ドアを閉め、ふたりきりになった瞬間。
　ノアの目つきが変わった。

　昼間、公爵を威圧したときと同じ“本気の目”。
　その瞳は、逃がす気など微塵もなかった。

「僕はエリシアの婚約者なんだから。隣どころか……同じ部屋でもいいくらい」

「な、何を──」

「冗談じゃないよ」

　ノアはエリシアの頬に触れた。
　ふわりと優しく、けれど芯は揺るがない強さを感じる指先。

　距離が、近い。

「エリシア。僕はずっと言ってるよね？偽装婚約なんかじゃない。僕は本気だよ」

「……ノア……」

「君のこと、ずっと前から好きだった。小さいときから、ずっと」

　胸がきゅっと締め付けられた。

　幼馴染の頃のノア。
　いつも無邪気で、笑っていて、エリシアの後ろをついてきた。

（あの頃から……ずっと……？）

「気づいてなかったでしょ」

「だって……ノアは誰にでも優しくて、笑っていて……」

「誰にでもこんな顔するわけないよ」

　囁きと同時に、ノアはエリシアの腰に手を添えた。

　柔らかいはずなのに、逃げられないように固定する力がある。

「僕はエリシアだから優しいし、エリシアだから……こんなにおかしくなる」

　ぐっと距離が詰まり、息が触れあうほど近くなる。

　心臓が暴れるように脈打ち、全身が熱かった。

「ノ、ノア。少し離れて──」

「いや」

　短く、即答。

「やっと隣で眠れるのに。離れるわけないよ」

　ベッドの縁に腰かけていたエリシアを、ノアがそっと押し倒した。
　柔らかな寝具の上に背中が沈む。

　ノアの顔がすぐ上にあって――
　優しい表情のまま、逃げる隙を与えない。

「エリシア」

　甘く呼ばれるだけで震える。

「怖くない？」

「……怖く、ないわ」

　本当に怖くなかった。
　むしろ、望んでしまっている自分がいた。

　そんな自分が怖かった。

「よかった」

　ノアはエリシアの前髪をかきあげ、白い指が頬をなぞる。
　その仕草はまるで、壊れものを扱うように優しいのに──
　表情は少しも穏やかではなかった。

「これから、エリシアは僕の隣で寝るんだよ。公爵なんて、誰も君に触れられない場所で」

「ノア……」

「君が眠るまで、手を握っていたい」

　その声は柔らかくて、けれど熱があった。

　エリシアはゆっくりとうなずき、ノアの手を握り返した。

　するとノアは、どこか満足げに微笑んだ。

「うん……好きだよ、エリシア」

　囁きに、心が揺れる。

（私……どうしてこんなに……ノアに……？）



　夜。

　同じベッドに入ることは、結局ノアが今日は我慢すると言い出して避けられたが──

　ノアは言った通り、エリシアが眠るまでずっと手を握っていた。

「エリシア。眠っても、僕はここにいるから」

　その声に包まれながら、エリシアはそっと目を閉じた。

　手の温もりが、心の奥まで染み込む。

（この生活が……続けばいいのに……）

　そんな願いが胸に浮かんで消えた。