『嫌われ令嬢ですが、最終的に溺愛される予定です』

第2話 本音を聞いてしまいました

　エマは、その日も静かに侯爵家の廊下を歩いていた。

　ヴァルディス侯爵家に招かれるのは、もはや珍しいことではない。婚約者として、形式的な挨拶や報告のために定期的に訪れる。それだけだ。

　――今日も、必要な用事を済ませたら、すぐに帰ろう。

　そう思っていた。

　レオンと顔を合わせることは、ほとんどない。時間をずらされているのか、意図的なのかはわからないが、会わないで済むなら、その方がいい。余計な期待をせずに済む。

「……？」

　角を曲がったところで、エマは足を止めた。

　奥の応接室から、声が聞こえたのだ。

「だから、いい加減にしろと言っている」

　低く、抑えた声。
　聞き覚えがある。

　――レオン様。

　思わず息を詰める。
　盗み聞きするつもりはなかった。ただ、通りかかっただけだ。

「お前が距離を取っているから、エマ嬢が誤解するんだろう」

　続いて聞こえたのは、レオンの親友――カイルの声だった。

　エマの胸が、どくりと脈打つ。

「……誤解？」

「そうだ。社交界じゃ、もう色々言われてるぞ。『嫌われ令嬢』だとか、『形だけの婚約』だとか」

　その言葉に、足元がぐらりと揺れた気がした。

　――やっぱり。

　自分の認識は、間違っていなかったのだ。噂は、確かに広がっている。

「放っておけ」

　レオンの声は、冷たく聞こえた。

　胸が、きゅっと縮む。

「放っておけ、って……本気で言ってるのか？」

「俺が何を言っても、あの人は俺を避ける」

「は？」

　カイルの声が、素で驚いたように跳ね上がった。

「待て。今、何て言った？」

　エマは、息を殺した。

「……エマは、俺を嫌っている」

　一瞬、世界が止まったように感じた。

　――え？

「最初から、そうだ。目を合わせない。話しかけても、すぐに距離を取る。俺と関わるのを、避けている」

「それ、お前が原因だろ！」

　思わず、と言った調子でカイルが叫ぶ。

「お前が話しかけないからだろうが！　社交の場でも近づかないし、舞踏会でも放置！　あれでどうやって『好意が伝わる』と思ってるんだ！」

「……好意？」

　レオンの声が、わずかに揺れた。

　エマの胸が、強く締め付けられる。

「当たり前だろ。婚約者だぞ？」

　しばらく、沈黙が落ちた。

　エマは、動けなかった。
　今聞いた言葉を、頭が必死に理解しようとしている。

「……俺は」

　ようやく、レオンが口を開いた。

「嫌われるくらいなら、距離を取った方がいいと思った」

　その言葉に、エマの視界が滲む。

「嫌われているのに、無理に近づくのは……迷惑だろう」

　――違う。

　思わず、心の中で叫んだ。

　嫌ってなんて、いない。
　迷惑だなんて、思ったこともない。

　ただ、自分が嫌われているのだと、思っていただけなのに。

「……はぁ」

　カイルが、深いため息をついた。

「お前たち、揃いも揃って勘違いしすぎだ」

「……どういう意味だ」

「エマ嬢はな、お前に嫌われてると思ってる」

　エマの喉が、ひくりと鳴った。

「は？」

「社交界じゃ有名だぞ。『婚約者に距離を置かれてる可哀想な令嬢』だ」

　応接室の中で、何かが倒れる音がした。

「……そんな、はずは」

　レオンの声が、明らかに動揺している。

「だって、彼女は――」

「お前が怖いんだよ」

　カイルは、容赦なく言った。

「無表情で、話しかけもせず、避けるように距離を取られたら、誰だって『嫌われてる』と思うだろ」

　長い沈黙。

　エマは、胸に手を当てた。
　心臓が、早鐘のように鳴っている。

　――私と、同じことを思っていた？

　レオンもまた、自分が嫌われていると、思い込んでいた？

「……彼女を嫌ったことなど」

　レオンの声が、低く、震える。

「一度も、ない」

　その言葉を聞いた瞬間、エマの目から、涙が溢れた。

　声を上げないよう、必死に唇を噛む。
　胸の奥が、熱くて、苦しい。

　――そんなの、知らなかった。

　嫌われていると思っていた。
　だから、近づかなかった。
　だから、身を引こうとしていた。

　全部、全部、勘違いだったなんて。

「……俺は、どうすればいい」

　レオンの声が、かすれていた。

「今さら、好意を示しても……迷惑じゃないだろうか」

「いいから、ちゃんと話せ」

　カイルは、呆れたように言う。

「逃げるな。今度はお前から行け」

　それ以上、聞いてはいけない気がした。

　エマは、そっと踵を返した。
　足音を立てないように、静かに、廊下を離れる。

　胸の奥で、何かが、確かに変わっていた。

　――嫌われてなんて、いなかった。

　それどころか、同じように悩んで、距離を取っていただけ。

　誤解が、すれ違いが、積み重なった結果。

　それでも。

　レオンの「嫌ったことはない」という言葉が、何度も頭の中で繰り返される。

　胸が、苦しいほどに温かい。

　エマは、涙を拭い、小さく息を吸った。

　――話さなければ。

　逃げるのは、もうやめよう。

　誤解が解けた今、次に進むかどうかは――自分たち次第なのだから。

　その頃、応接室で一人立ち尽くすレオンは、まだ知らなかった。

　エマがすべてを聞いていたことを。
　そして、その誤解が解ける日は、思ったよりも近いということを。