嫌われ令嬢ですが、最終的に溺愛される予定です

由香

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第3話　嫌ってなどいない

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　翌日、エマは朝から落ち着かなかった。

　昨日聞いてしまった言葉が、何度も頭の中を巡る。

　――彼女を嫌ったことなど、一度もない。

　レオンの低く、少し震えた声。
　思い出すたびに胸の奥が熱くなり、同時に不安も湧き上がる。

　もし、あれは一時の感情だったら？
　もし、誤解だと気づいたから気を遣っているだけだったら？

　期待して、また傷つくのが怖かった。

　それでも。

　逃げるのは、もうやめようと決めた。

「……エマ様？」

　侍女のマリアが、支度をしながら心配そうに声をかけてくる。

「少し、緊張されているようですが」

「……ええ。大切な話があるの」

　今日は、レオンと話す約束を取り付けていた。
　自分から、だ。

　手紙を書き、短く「お話したいことがあります」とだけ記した。それだけで、手が震えた。

　返事は、すぐに来た。

『承知した。午後、庭園で』

　簡潔で、いつも通りの文面。
　けれど、その短い言葉の裏に、彼の迷いと覚悟を感じ取ってしまうのは――自意識過剰だろうか。

　午後の庭園は、冬を越えたばかりの花々が、控えめに色づき始めていた。

　エマは東屋の前で、両手を重ねて待つ。

　ほどなくして、足音が聞こえた。

「……待たせてしまったか」

　レオンだった。

「い、いえ。今来たところです」

　視線が、自然と合う。
　昨日よりも、近い距離。

　それだけで、心臓がうるさく鳴る。

「……座ろう」

　東屋のベンチに並んで腰を下ろす。
　沈黙が、落ちる。

　気まずい、けれど――逃げない沈黙。

　最初に口を開いたのは、エマだった。

「レオン様……昨日のことですが」

　言葉が、少し震える。

「私、偶然……お話を、聞いてしまいました」

　一瞬、彼の身体が強張った。

「……どこまで」

「……全部、です」

　レオンは、目を伏せた。
　しばらく、何も言わない。

　エマは、深く息を吸い、続ける。

「謝らせてください。私……ずっと、レオン様に嫌われていると思っていました」

「……」

「だから、距離を取ってしまって。話しかけるのも、怖くて……」

　言葉にするほど、自分の臆病さが浮き彫りになる。

「ごめんなさい」

　小さく頭を下げた、その瞬間――

「謝るのは、俺の方だ」

　レオンの声は、はっきりとしていた。

　エマは顔を上げる。

「君が嫌っていると思い込んでいた。近づけば、迷惑だと……」

　苦笑するように、彼は続けた。

「結果として、君を追い詰めていたとは思わなかった」

　胸が、きゅっと締め付けられる。

「……嫌ってなど、いません」

　エマは、勇気を振り絞った。

「レオン様を嫌ったことは、一度もありません」

　彼の目が、わずかに見開かれる。

「ただ……私は、愛されていないのだと思っていました」

　言葉にしてしまえば、もう戻れない。

「婚約者として、必要とされていないのだと……」

　震える指先を、ぎゅっと握る。

「……だから、身を引く準備までしていました」

　沈黙。

　次の瞬間、エマの視界が揺れた。

　――抱き寄せられた。

「……そんなこと、させるわけがない」

　低く、抑えた声が耳元で響く。

　背中に回された腕は、思っていたよりもずっと強く、けれど震えていた。

「君がいなくなることを考えたら……正直、耐えられない」

　エマの目から、涙が溢れた。

「……どうして、もっと早く言ってくれなかったの」

「言えるはずがない」

　レオンは、少し自嘲気味に笑う。

「嫌われていると思っていた相手に、好意など……」

　その言葉に、思わず、くすりと笑ってしまった。

「……同じですね」

「……ああ」

　二人で、静かに笑った。

　抱きしめられたまま、レオンは言う。

「エマ。改めて、伝えたい」

　腕の力が、少し強くなる。

「君を嫌ったことは、一度もない。それどころか……」

　言葉が、途切れる。

　エマは、彼の胸元に額を預け、続きを待った。

「……ずっと、大切だった」

　その一言で、すべてが報われた気がした。

　胸の奥に溜まっていた不安や孤独が、音を立てて崩れていく。

「……ありがとうございます」

　そう言うと、レオンは少し困ったように息を吐いた。

「礼を言われるようなことではない」

　そして、ゆっくりと距離を取る。

　名残惜しそうに手を離しながらも、彼の表情はどこか決意に満ちていた。

「これからは、逃げない」

　まっすぐ、エマを見る。

「君に誤解させるような態度も取らない。必ず、言葉にする」

　胸が、熱くなる。

「……私も」

　エマは、小さく頷いた。

「ちゃんと、話します」

　風が、二人の間を優しく吹き抜ける。

　ぎこちないけれど、確かな距離。

　それは、ようやく“婚約者”として並び立てた証だった。

　エマは知らない。

　この日を境に、レオンの「溺愛」が、誰の目にも明らかになることを。

　それが、彼女の想像を遥かに超えるものになることを――。

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