私、女王にならなくてもいいの？

39.出会う二人

その後の生活は苦痛でしかなかった。
1週間ほど間を置いて、新しい女官が夜に来るようになった。
同じように薬を飲まされ、身体を撫でまわされる。
2刻ほど我慢して、出ていくように命令する。
その女官は3日間続けてやってきた。そして、同じように苦痛を強いられる。
何をしてもダメだとわかると、違う女官が来るようになった。
だいたい2週間で新しい女官に変わるらしいが、誰一人顔を覚えていない。
同じような白い手、べったりとした口紅が身体につく感触、
あちこちに虫が這うような気持ちの悪さ。
薬を使ったところで、反応しないのも無理は無かった。

半年が過ぎる頃、女官が来ない夜はふらふらと外を歩くようになった。
薬の副作用なのか、夜になっても神経が休まらなかった。
それに私室にいたら、担当の女官以外が忍び込んでくるかもしれない。
自分の私室だというのに、ちっとも休める気がしなかった。


そんな時だった。
練習場を突っ切って、奥の湖まで散歩するつもりだった。
ふと見た水飲み場に、桃色の布が見えた。丸い布のかたまり？
気になって確認したら、小さな女の子だった。
王宮内に住む女の子なんて、一人しかいない。
会ったことは無かったが知ってはいた。姪のシルヴィア王女。
どうしてこんな夜更けに、こんなところで一人で寝ているんだろう。
とりあえず王女の宮に連れて行こうと抱き上げると、顔が見えた。

小さな顔、丸い額。泣いていたのか、長いまつげが濡れていた。
ずっとここにいたのか、身体が冷え切って顔が青ざめていた。
少しでも温めようと抱きかかえるようにすると、胸に顔を寄せてきた。
「おかあさま…。」かすかに聞こえた寝言は母を呼ぶ声だった。
すぐに王女の宮へ連れて行き、寝ていたハンスを起こした。
王女を抱えた俺にハンスも驚いていたが、訳を話すと真っ青になった。
王女が私室にいなかったのに誰も気が付かないとは。失態でしかない。
護衛も侍女もいるはずなのに、どうして外に出られたのかわからなかった。

それはともかく、王女はハンスに渡したし、もう会うことはないだろう。
そう思っていた俺が、また同じように王女を見つけたのは、その3日後だった。

そんな感じで何度も何度も王女を見つけ、ハンスに送り届けた。
どうして私室から外に出てしまうのか、どうして見つけるのが俺だけなのか。
今考えれば、祈りの塔がしたことなのだろう。
王女の心が壊れないように、俺の心が閉ざされたままにならないようにと。


その日は王弟の宮の中庭で王女を見つけた。
もう何度も見つけるから、驚くことは無かった。
またかと思いつつ、抱き上げる。その日、王女の目は開いていた。

「起きてるのか？」思わず聞くと、「あなたは誰？」と聞き返された。
「ジルバード。君の叔父だよ。」そう言えば、これが最初の名乗りだった。
起きている時には会っていないのだから、王女から見たら知らない人だ。

「叔父様は知ってる。いつも助けてくれる人。」
ハンスから聞いていたんだろう。
俺が知らない人じゃないと知って安心したのか、
いつものように胸に顔を寄せてきた。

「寒いか？早く王女の宮に帰ろう？」安心させるつもりでそう言った。
だけど、王女の反応は逆だった。
「嫌。このまま一緒にいる。」
そう言って俺の上着を掴んで離さない王女に、困ってしまった。
どうしようか。だけど、俺の私室には連れて行きたくなかった。
あの部屋に連れて行ったら、
こんな小さな王女まで嫌なものになってしまう気がした。

仕方なく、中庭のベンチに座り、抱きかかえたままで夜を明かした。
王女は俺の腕の中にすっぽりと抱え込まれ、安心した顔で眠っていた。
その顔を見て、なんだか俺自身も安心していいような気がした。
安心するってことが、言葉じゃなく理解できた。
朝になって兄上の部屋に王女を連れて行った。お願いするために。

その後、閨教育を無くしてもらい、
戻りたくなかった私室を違う場所に代えてもらった。
俺とルヴィが一緒に安心していられる私室を作ってもらい、
毎日一緒に眠ることができた。
心から安らげて、ぐっすり眠れる日が来るとは思わなかった。
ルヴィが大事だと思えば思うほど、ルヴィに関わる全ても大事に思えた。
この国も、この国の未来も、ルヴィのためなら守ろうと思えるほどに。

俺は心を持たないものじゃなかった。