氷の森で苺摘み〜女装して継母のおつかいに出た少年が王子に愛される話〜

第七章 晩餐会

2 皇女の頼み(領主視点)

2　皇女の頼み　（領主目線）



「私が褒美にあずかれたかもしれないのに」

　そういうと皇女は小さな葡萄を皮ごと口の中に入れた。

「どういうことです」

　しばらくの沈黙ののち、小生はやっとそれだけを尋ねた。聞くのが怖かったが、放置する訳にもいかなかった。

「諜報部員を使うまでもなさそうだわ。私、あの方をこの滞在中に見つける自信があるわ」

　皇女は小生に顔を近づけた。小生も自然と顔を寄せ、聞き漏らすまいとする。何を言い出すやら見当もつかない。

「昨日のダンスのお相手は、私が想像するに、少年、しかも船乗りの息子か何かね」
「なぜそのような突拍子もないことをお考えに……」
「消去法よ。貴族でもない、国内の娘でも、旅人でもない……すると後は男性しか残らないじゃない。あの華奢なお姿からして、少年かもしれないとは思っていたの」

　小生はただ黙って盃をあおることしかできなかった。

「でもそれはありえないと思っていました。あんなに愛らしい少女になりきれる少年がいるとは信じられなくて……」

　それは小生も、温厚で親切なシブヤの全国民も同意だろう。

「私、綺麗な少年には目がないの。いろんな国のお小姓を集めて、目の保養にしているくらい。だからこそ信じられないの。どんなに綺麗な男の子に女装をさせても、普通はすぐにボロが出るものだから」

　昨夜、自らも女装を経験した身として、それは痛いほど良くわかる。

「だけど」

　皇女は扇を広げて口元を隠しながらさらに顔を近づけて言った。

「船乗りのダンスを踊れるというなら、やっぱりあの方は男の子と考えるしかなさそう」
「船乗りのダンスとは、何なのですか？　私は聞いたことがないな……」
「当然だわ。海に出たことのある男しか知らないはずよ」

　皇女はまつ毛を伏せ、優しい表情になった。

「……貴方のように、見聞きしたり、習ったことのある女性はいるはずです」
「それはないの」
「なぜです」
「女性には教えないことになっているのよ」

　小生は怪訝な表情を浮かべてしまったらしい。皇女は小生の顔を見て苦笑する。

　その瞬間、脳裏に閃くものがあった。小生は皇女の耳元で大真面目に言った。

「皇女様……もしやあなたは男性なのですか？」
「ちょっと。そんな訳ないでしょう？！」

　皇女は腹を抱えて笑い出した。父上母上からの、そして家臣たちからの好奇の視線が痛い。頼むから静かにしてほしい。

「私の顔に髭でも生えているのかしら」
「し、失礼しました……」

　小生はもうタジタジである。だってあのアリスさんが少年なのだから、この皇女が男だと言われたって小生はもう驚きはしないのだ。

「私、どうしても船乗りになりたくて、男装して船に乗り込んだことがあったの」
「ええ……」
「ひいたわね」
「い、いいえ」

　皇女は男装して船に乗り込み、そこで船乗りのダンスを知ったのだそうだ。

　話を聞くうちに、彼女は女装して舞踏会を逃げ出した小生に引けを取らないほどのじゃじゃ馬であるとわかった。

「私が貴方を男だと言うのも、当たらずとも遠からずではないですか」
「お言葉ですこと」

　二つ目のコースが終わり、再び大きなケーキが運び込まれる。今度は東の海の貿易船を模った菓子だった。

　広間の中央には吟遊詩人が現れ、楽器をかき鳴らしながら各地の伝説や事件を歌い始めた。

　やがて、恋の歌に差し掛かる。聞くともなく聞いているだけなのに、感情を揺さぶられてしまう。

　アリオト。

　僕は今隣にいる女性と結婚するのかもしれない。

　それでも、こんな恋の歌を聴いて思い出すのは、アリオトただ一人だけだった。

　これから恋の歌を聴くたびに、僕はこんな、心をナイフで切り裂かれるような思いをするのだろうか。

　ふと、夜風にスズランの香りが漂った気がして目を上げた。飲み干したはずの盃に、いつの間にかなみなみとワインが注がれていた。

　何心なく振り返る。立ち去っていくのは、金色の髪の小姓。僕はその小姓を、思わず呼び止めていた。

　小姓が振り返る……アリオトであるはずがなかった。似ても似つかない。

　皇女は静かにワインを飲んでいる。

　小生はまた気がつけば小姓たちの座る席を眺めている。小姓たちはまた次のコースを運ぶ手伝いに出ているらしく、席には誰も残っていなかった。

「あの黒衣の方は、近衛隊長でしたね」

　皇女の視線の先には、ジュンが居た。小生と目が合うと、ジュンはその黒い瞳を伏せて会釈した。

「貴方をずっと見ていますのね」

　扇で顔を隠しながら、皇女は言った。

「まあ、彼は護衛が仕事ですから」

　ジュンはむっつりと押し黙ったまま、食事を口に運んでいた。黒ずくめの衣装にあの表情では、せっかくの美貌が勿体無い。だがスタイルと姿勢がいいせいか、それでも十分に謎のフェロモンを放ってはいた。皇女の目に留まるのも不思議ではない。

「近衛隊長殿が隣に侍らせているのはどなた？」
「え？」

　小生は目を凝らす。ジュンが誰かをはべらすなんてことはあまり考えられない。

　いつもならジュンの隣にはトーマが陣取っているはずだ。寡黙なジュンの分までトーマが喋りたおすのだ。だが今日はトーマは王の侍従として先ほどから給仕に徹している。
　
　ジュンの隣の席は空いていた。ああも静かだと、横で食べる人も気まずくて、どこかへ退散してしまったのかもしれない。

　ジュンが気の毒になりかけたその時、小柄な小姓がジュンの背後に近寄って、彼の肩を叩いた。白金色の髪の少年だ。

　小生は目を見開く。少年は慣れない手つきでジュンの盃にワインを注いだ。先ほど、小生が人違いした小姓だろうか。髪が顔を隠していてよく見えない。

　ジュンは礼を言ったようだった。唇の動きで、セリフが想像できた。

「ほらあの子よ。私、あの子が給仕しに来てくれるのをずっと待ってるんだけど……制服を着ていないってことは、王宮付きの小姓ではないのかしら。さっきから近衛隊長の給仕しかしていないの」

　確かに服装を見るに、彼だけが黒地に金の刺繍の入った衣装である。

　宮廷小姓たちは皆、青に銀の刺繍の入った制服を身につけている。では先ほど小生が呼び止めた小姓ではないのだ。

　黒服の小姓はジュンに恭しく礼すると、広間から退がっていった。結局顔は分からなかった。

　三つ目のコースが運び込まれる。もう流石に食べ飽きているのだが、恐ろしいことに、コースは全部で四つあるのだ。金や銀の食器に盛られた料理が続々と広間に入ってくるが、その列はいつ終わるともしれなかった。

　この風習もなんとかならないものか。コース一つで十分ではないか。食べ物が勿体無い。残飯は召使の食事になるとはいえ……そもそも、その食べ残しを与えるという風習も気の毒だ。小生はそんな話をした。皇女は概ね同感だと答えた。

「姫君もやはりそう思われますか……」

　明日、城代と執事に提案しよう。どうせ伝統がどうの格式がどうのと反対されるのだろうが。庶民育ちの小生だけでなく、生粋の姫君も同感だとなれば説得力が増すと言うものだ。指摘できそうなところは色々洗い出しておこう。

「……鬼の居ぬ間の洗濯なんて言ってたらどうしましょう。そんな陰口言われていたら泣ける自信があるわ」
「な、なんの話ですか」

　皇女の話はいつの間にか自分の故郷の小姓たちの話に変わっていた。ワインも相当召されたようで、皇女は饒舌だった。

「やだ、聴いてなかったの？」

　口では咎めるものの、皇女の表情は最初と比べてかなり打ち解けた様子である。

「そうね、くだらないおしゃべりはこれくらいにしますわ」

　皇女の声は少し低くなった。

「……そろそろ大事なお話をしなくては」

　小生は皇女の顔を見る。

「大事な話？」
「私がこの国にやって来た理由について、です」

　もったいぶった話ぶり。いよいよ、小生との結婚の話になるのだろう。

　皇女の言葉に頷きながら、小生の目は、給仕する少年たちを追ってしまう。

　大人に混ざって、食器を運んだり、飲み物を注いだりと給仕の簡単な補佐役をしている。キビキビと手慣れた動きをしているものだと感心する。

　王に近侍するトーマも、かつては小姓だった。10代後半になると騎士見習いや侍従となるのだ。今はチャラチャラしているトーマも、昔はあのようにしっかり仕込まれてきたのだろうと思うと可笑しい。

　その中に、先ほどの黒衣の小姓を見つける。

　スープの入った皿を持って、ジュンの席に運んでいる。おっとりとした物腰は、やはり他の小姓たちとは違う雰囲気がある。すらっとした手脚に、柔らかな白金の髪。顔は見えないが、遠目にシルエットを見るだけで、小生の胸は高なってくる。あれがアリオトならどんなにいいか。

「私、とある人物から、王妃様への手紙を託されて参りました」
「手紙？」

　意外な言葉で我に返り、皇女を見る。今、小生は何を考えていたのだろう。大事な話を無視して、遠くの少年を眺めているなんて。いくら酔っているとはいえ、皇女を蔑ろに扱って禍根を残さぬはずがない。

「王妃に取り次ぎましょうか」
「いえ……貴方にまずご相談がしたいの。ここでは申し上げにくいこともございます。後日、お話できる時間をくださいませんか」

　さっきまでのほろ酔い気分はどこへやら、皇女は真剣な顔で小生を見つめていた。何やら緊迫した様子に、小生の浮ついた心も少し引き締まる。

「姫君は、貴賓館に泊まっておいでですね」
「ええ」
「明日にでも伺いましょう」
「そうしてくださると嬉しいわ」

　皇女は頷いた。小生は執事を呼ぶと、明日の午後、皇女の泊まる館へ訪問することになったから、スケジュールを調整しておくようにと頼んだ。なんだかんだと普段なら文句を言う執事が、今は皇女の手前もあってか、二つ返事で承知した。

「ほっとした。貴方が話せる方でよかった」

　皇女は満足げに微笑んで、再びナイフとフォークを持った。

「ようやく食事がまともに味わえる気がする」
「今から？　もう無理なさらないでいいですよ」

　すっかり満腹に達した小生を尻目に、皇女は給仕される料理を次々と平らげていった。

　三つ目の余興は大道芸だった。賑やかな音楽と共に、軽技が披露される。酒が回ったこともあり、一同の盛り上がりは最高潮に達していた。なかなかに際どい洒落も披露されるが、誰も咎めるものはない。

　一同を見渡していた小生の目は、またひっそりと黒服の小姓に吸い寄せられていく。

　広間に戻ってきた彼の姿が視界にちらつくだけで、心臓が早鐘を打つ。喧騒の中で、彼の周りだけが輝いて見える。

　静かに、興味深げに周りを観察するような視線、雌鹿のような、慎ましやかな歩きかた。

　もはや疑いようがなかった。あれは、アリオトだ。

　一度気がついてしまえば、見えないはずの彼の表情まで、手に取るように想像できた。物珍しそうに大道芸を見やる切れ長の青い瞳。ふんわりと上気する薔薇色の頬。

　席に戻ってきたアリオトに気付くと、仏頂面だったジュンが微笑んだ。小生は覚えずどきりとする。ジュンのあんな笑顔は、小生にしか見せないものと思っていた。ジュンがアリオトを見る目は、まるでハチミツのように甘い。

　無事に給仕ができたことを褒めているらしい。愛しげに髪を撫でると、自分の横に座らせた。小姓はほとんど引っ付くようにしてその隣に座る。膝の上に座ったのではないかと疑ってしまうほどだった。

　ジュンがアリオトの腰に手を回す。アリオトは自然とその肩にもたれて、果物の乗った皿を指さす。ジュンは手ずからそれをとり、アリオトの口に運んでやっている。

「ほら、あの子よ、領主様。今なら顔が見える。飛び抜けて美しいわ。近衛隊長殿も、大変な溺愛ぶりね……」

　小生は知らず拳を握りしめていた。

　アリオトの可愛いくちびるに果物が吸い込まれる。物憂い目でジュンを見上げ、そのまま飲み込んだ。つゆを宿したくちびるは、まるで桜桃の実のように光っていた。

「領主様、私、わがままをもう一ついいかしら」
「……なんでしょう」

　小生はアリオトから視線を引き離して、皇女をにらむ。にらむつもりは全くないのだが、視線がキツくなってしまったのは自覚していた。

「明日、あの小姓も私の館に連れてきていただけないかしら」

　小生は無言で、皇女の顔を見つめた。

「は？」
「あの、黒服の小姓……。だめかしら。連れて帰りたいなんて言わないわ。見るだけ。シブヤに来た思い出に……だって本当に綺麗なんだもの」
「……」

　小生の口は達者だと、父上は言う。だがこの皇女の前では、小生はなぜか、無闇に口を聞くわけにいかない気にさせられるのだった。

　一体、皇女は何をお考えなのか。初めからずっと、彼女の思考回路がさっぱりわからない。これはおそらく、小生が女性の扱いが下手だとか、そういうレベルの話ではなかった。