氷の森で苺摘み〜女装して継母のおつかいに出た少年が王子に愛される話〜

おりたかほ

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第十四章　告白

2　禁書の部屋

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2　禁書の部屋

　トーマが出ていくのを見送ってから、僕はジュンに教わった扉を探した。

　それはサクラの樹の後ろの、半地下室の壁にあった。蔦をかき分け、鍵穴を探し当てると、そっと金の鍵を回した。

　微かに軋む音を立てながら、煉瓦の壁の一部が、くり抜かれるようにして開いた。

「おおっ……！」

　僕はワクワクした。辺りを伺いながら身を滑り込ませ、中からそっと扉を閉めた。

　石壁を手で伝いながらゆっくり進む。通路は暗くて、すごく長く感じたけれど、ようやく突き当たりにでた。壁から突起しているレンガを押すと、どこかで歯車が周りだす音がした。

　ごとり、と壁が動く。隙間から覗くと、そこは一面の本棚。無事、禁書のエリアに辿り着けたらしい。

　閲覧と出版が制限された本。それだけでこれだけの量になるなんて驚きだ。僕の屋敷がすっぽり入ってしまいそうなくらいの広い空間に、本棚が迷路のように立ち並んでいた。

　所々の壁と、本棚の腰に据え付けられた机の上でランプが灯っている。

　怪しい異国の彫刻や、不思議な仮面、虫の標本、見たこともない動物の骨など……怖くて近寄りたくないものもたくさん展示されていた。

　絵画の中の人物とガラス越しに目があって、思わずビクッとしたりしながら、僕は禁書エリアを見て回った。

　ジュンに許可証を書いてもらっているとはいえ、裏ルートから忍び込んでしまったわけだし、そうのんびりとはしていられない。

　東の国の魔術品に関する本が並んだ一画を見つけ、漁り始めてしまえば、時間はあっという間に過ぎていた。

　知りたいことがたくさんあった。恋を終わらせる方法に、スケシタの秘密。

「貝殻虫……」

　たまたま開いた本の中に、見慣れた言葉と挿絵を見つけてギョッとする。貝殻虫は東の国の生き物。スケシタと同じく、魔女の道具だったらしい。

「貝殻虫のオスは、番つがいのメスに対して周囲の音を発信することができる。その習性を利用して、多くは諜報に用いられた……」

　ザクロさんの地獄耳の正体は、貝殻虫だったんだ！　僕はびっくりしたけれど、長年の疑問が解決して、思わず感動のため息をついた。

　貝殻虫に大声を聞かせてぶん投げていたマフのおまじないにも、ちゃんと意味があったんだ。ああすれば、盗聴されるのを防ぐことになる。

　僕はふと、昨日のことを思い出した。どうしてそんな貝殻虫が、領主様の襟元にいたのだろう。

「あっ……！」

　僕は思わず声を上げてしまった。僕と領主様の会話は、誰かに筒抜けだったんだ……。

　確か、貝殻虫を僕が放り投げた後、ガタガタって音がしたんだよね。多分隣の部屋で、僕たちの会話を聞いていた人が驚いたんだろう。

　待てよ、僕はその直前まで、領主様と何を話していたっけ……。

「いやああ……」

　机に顔を突っ伏して、猛烈な恥ずかしさが通り過ぎるのを待った。

　ほんと、馬鹿なことはするものじゃない。耳元で領主様のお名前を呼んだ。告白もしちゃった。領主様の膝の上に座って甘えた。

　あれもこれも全部、誰かに聞かれちゃったかもしれないってことだ。

「さいあくだ……」

　僕は頭を抱え、足をジタバタさせてしまった。

「はあ……過ぎたことはしょうがない……こんなことしてる場合じゃないだろ！」

　僕は両手で頬をぴしゃぴしゃと叩いて、再び調べ物に戻った。

「スケシタ、スケシタ……あった」

　スケシタに関しての記述を見つけて、じっくり読んでみた。書かれていたことは大体ジュンの部屋で見たことと同じだった。その編み方や呪いのかけ方も出ていたけど、専門的過ぎて、僕にはよくわからなかった。

　わかったことは、強力な魔力を込めたスケシタであれば、身につけなくても十分な威力を発揮するということ。枕の下に忍ばせておくだけでも、効果はあるのだそうだ。

　ジュンが手にしただけで理性を失っていたところを見るに、あれは相当強力なまじないが込められた品だったんだろう。使い方を誤ると、大変なことになる代物だ。

　でもこの本によれば、スケシタはもともと、不妊に悩む男女を助けるための道具だったらしい。

　魔法の向こう側には、それを求める人たちの切実な願いが透けて見えた。使い方一つで、薬にもなれば、毒にもなる。

　魔女というと、恐ろしいお婆さんを想像してしまうけれど、こうやってその技術をみていくと、彼女たちは困った人を助ける学者さんのようにも、お医者さんのようにも見えてきた。

　東の国がそれを保護して伝承し続けているのは、その価値を認めているからだろう。

「それにしても、どうしてザクロさんはこんなものを欲しがったのかな」

　ザクロさんは、スケシタを使って何をしようとしていたのだろう。ザクロさんは、叶わぬ恋でもしていたのだろうか……。

　帰ったらちゃんと訳を聞いてみたい気がした。教えてくれるかどうかはわからないけど。

　ザクロさんは貝殻虫をたくさん持っていたし、スケシタの事も知っていた。東の国の生まれだし、きっと魔法に詳しいのだ。

　スケシタがダメなら、他の魔法を試そうとするかもしれない。そうしたら僕は、また妙な材料を取って来いって言われるのかもな……。

　僕は恋愛に関する魔法を調べてみることにした。

　恋を叶える魔法はザクロさんとジュンに教えてあげたい。恋を終わらせる魔法は、僕とケイトに必要だった。

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