「蒼緋蔵家の番犬 １～エージェントナンバーフォー～」

学園に向かう尾賀

　夜の高速道路を、三台の大型トラックが縦に列を成して走行していた。

　先頭車両の助手席には、短い手足をした小さな男が腕を組んで座っていた。量の少ない長髪を、和風というよりは中国風と思わせるようなキッチリとした雰囲気で後頭部で一まとめにし、細い目の上の眉も不自然な位置で細く整えられている。

　小さな唇からはしまいきれない前歯が細く覗き、その顔立ちの全体的な印象を述べると、まさに「鼠」であった。当人にとって、それは全く嬉しくもない「覚えやすい第一印象」と化して半世紀近くが経っている。


　常々鼠顔だと言われて覚えられるその男は、丸咲金融第一支店を任されている尾賀である。


　人生の半々を日本と中国で過ごした尾賀は、中国人の父と、日本人の母を持つハーフだった。彼の父は人身売買を行うクラブオーナーで、祖父の代でぐんと大きくなった組織を更に確固たるものにしていた。

　尾賀は凛々しい顔立ちの大柄な父に似ることもなく、店で一番人気だった美しい日本人母の面影すら受け継がなかった。父方の曽祖父にそっくりだと言われることが多く、それを聞くたび、尾賀は釈然としない気持ちを覚えた。

　尾賀は主に、違法薬物の売買を行ってきた。中国で活動している父の悪名は強く、喧嘩も出来ない成り上がりでありながら、円滑に動くことが出来る立ち場にあった。

　父の紹介で夜蜘羅のもとに寄越され、ブラッドクロスの「強化兵」計画を手伝うことになったものの、数年前まではほとんど下っ端のような仕事をしていた。榎林の下で共に動くようになってからようやく評価され、計画の一部を担う幹部として席を与えられた。

　ブロッドクロスによってパートナーとして組まされたとはいえ、彼らが関わる大きな仕事や、表向きの経営に関しても榎林を通さなければならず、組織内での立場は若干彼が上でもある。彼があってこそ、尾賀はこの大きな組織の中で今の立場にいられている。
　
　二人がパートナーのように組まされてから、数年が経っていた。

　しかし、榎林と尾賀は、互いが腹の底で悪態をつきあう犬猿の仲でもあった。

　両者ともに、ひどく自己主張と自己欲が強いのだ。自分が偉いと自負する尾賀は、なぜ榎林のような男が社長の席についているのかも理解出来ないでいた。

　ブロッドクロスとほぼ対等の位置にある夜蜘羅の贔屓で、榎林は幹部の席に座っているにすぎない。尾賀はずっとそう考えていたし、夜蜘羅と仕事の話を出来るような人間は、榎林ではなく自分の方であるはずなのにおかしな話だ、と常々強く思っていた。

「取引をしくじるんじゃないぞ、しっかりやってこい」

　榎林は、いつも早口で上から物を言う男だった。数刻前、トラックを出発さる準備をしていた際わざわざやってきたかと思うと、そうふてぶてしい物言いで告げてきたときは、いちいち煩い男だなと憤死しそうになった。

　あのとき、尾賀はどうにか平静を装って「お前が確認すればいいね」という本音を堪え、「私がしっかりと確認してくるから心配いらないね」と述べたのだ。すると、彼はトドメのようにこうも指示を付け加えてきた。

「私は今日大事な予定が入っているから、報告は明日聞く。いちいち到着時の報告や経過報告などしなくとも、スムーズにやってくれればそれでいい」

　まるで立派なボスみたいな話口調が、最近は特に鼻につくようになっていたから、尾賀は反吐が出そうになって「準備が忙しい」と下手な言い訳で早々に帰ってもらった。


　なにしろ榎林は昨日の午後、「ちょっと行って来る」と佐々木原たちを連れ出したかと思うと、とうとう一本の連絡も寄越さず会社にも戻ってこなかったのだ。新しい取引の場所となった学園で、初めてヘロインを入荷する前日のことだったので、尾賀は苛立った。


　上に立つ者としての素質は皆無だと、内心愚痴ったものだ。しかも、今日会ってその件についてつついてやろうとしたら、まったく榎林の悪さ満載という感じが濃厚に出ていて、非常に苛々させられたのである。

　まだ先も長い高速道路を見据えていた尾賀は、つい、その時の事を思い返した。

　思わず小さな鼻に皺を寄せ「ふんっ」と憤りを露わにするものの、運転席に一人座る大柄な男は声を掛ける事もなく、ただ黙々と運転を続ける。


　今日も決まった時刻に、榎林は第一支店の様子を見にきた。昨日のことをさりげなく尋ねてみたら、すぐ小馬鹿にするように尾賀を見降ろしてきた。榎林も小さい方ではあったが、李と同じ百四十五センチしかない尾賀を見下ろすのが、とても好きな男だった。

「昨日私が何をしていたかだと？　尾賀さん、そんなことを聞くぐらいだったら、今日の取引について考えるべきだろう。違うかね？」

　榎林の隣には、暴力団の佐々木原がいた。彼は高い身長をしていて、いつも凶暴な目付きを隠すようにサングラスをしている。彼は相変わらずくぐもるような笑い声をあげて、こう言ったのだ。

「榎林さんの言うとおりでしょうねぇ」


　佐々木原の張り付いたヘタクソな作り笑いを思い出し、尾賀は更に苛立った。会話もない車内で「榎林と佐々木原め！」と罵り、浮いた足を二、三度前方に振り上げてしまう。短く覗いた細い脚は、黒いポンチョの下から虚しく宙を切った。

　本当は黒のロングコートを着用したい尾賀だったが、彼の背丈だと「風にはためく」生地がなくなってしまう。夜蜘羅の提案の元、彼が考えたのが、四季に合わせて上質な生地でオーダーメイドさせるポンチョだったのである。

　尾賀は今回、自身の暗殺集団を引き連れていた。ブラッドクロスでは駒となる人員に肉体強化が行われており、尾賀は素手で人の頭がい骨を砕く大柄で屈強な部下を与えられていた。

　それは佐々木の持つ組員よりも、はるかに使える頼り甲斐ある部下たちだ。三台のトラックを運転する三人もそうである。二台のトラックはこれから入荷する商品を乗せるので荷台は身体が、後尾列のトラックには十二人の部下が待機している。

　肉体強化が行われた男たちは、ブラッドクロスによって脳を弄られているため命令には忠実だ。しかし、それ以上の人材が今は求められていた。特殊筋を持った家系から突然変異として生まれる「化け物」を、意図的に作り出す計画が「強化兵」である。

　尾賀は、自身の手首サイズに合わせた細い腕時計を見やった。「明美と落ちあわないといけないね」ときぃきぃとした耳障りな声で呟く。

　実験に必要な材料を集める役目だった尾賀は、ブルードリームについて李がまくしたてる事は分からないでいた。とはいえ、同じ中国系として、取引のビジネスでは約七年の付き合いがあることもあり、小うるさい老人の性格はよく知っているつもりだった。

　李はせっかちだ。取引の時刻前には学園に到着するだろう。尾賀はそう踏んでいた。明美が迎えに行くという段取りは、そこで変わるに違いない。

　李に取引について再確認するのは明美ではなく、出迎える富川か学園に待機している藤村のどちらかになるのだ。そうなると、明美は予定の時間を繰り下げて自分と落ち合う可能性がある。

　彼女を学園に送ってから、報告といったやりとりは全て電話になっていた。今のところ何も問題なく進んでいるが、尾賀としては今後も付き合っていくうえで、明美が見た学園側の人間の詳細について話を聞きたいとも思っていた。
　
　とはいえ、金曜日とあって高速道路は予想以上に少々混んでもいた。　時間が間に合えば、取引前に直接報告を聞く事が出来るだろうが、少しされは難しそうだとも尾賀は予想してもいた。

　彼女は富川の相手をしているので、無理であれば、諦めて後日にタイミングを見計らって東京に呼ぶか、こちらからこっそり出向かなければならないだろう。少し面倒ではあるが、使う手駒の情報については、個人的な趣味や性質なども知っていた方が何かとやりやすいのも事実だ。

　榎林が、自身のパイプをつかって見付けた富川がそうだった。相手側が富川をよく知っていたおかげで、尾賀は明美を使って今回の取引の場所の協力者として、彼を引き込む事に成功したのである。


「おい、速度を上げろ」


　尾賀はそう指示した。運転席に座っていた男が返事もなくアクセルを踏み込み、夜も深まった高速道路で、高知県方面へと向かう三台の大型トラックが加速した。