仮想空間に巻き込まれた男装少女は、軍人達と、愛猫との最期の旅をする

５章 第三のセキュリティー・エリア（２）

　近くを通っていた兎の着グルミが、男の子に風船を渡して気をそらせ始めた。アイスクリーム屋の店主が、あっという間に新しいアイスをのせて母親に渡してやる。男の子はアイスクリームが元に戻った事を喜び、彼らは一同に笑顔を浮かべた。男の子も涙を拭って、優しい店主に「ありがとう」と微笑みかけた。

　途端に、エルがこの世界に抱いた現実感は薄らいでしまった。

　エルは、まるで子共が思い描いたような幸せな世界に息苦しさを感じた。こんな事が現実に溢れている訳がないのに、この世界ではそれこそが正しく、正常とばかりに誰もが行動しているのだ。

　ああ、なんて残酷なんだろう。これはただの、夢物語でしかないのだ。

　親を失って泣き叫ぶ子共も、人混みに苛立つ大人も、休憩所を探して重い足を引きずる人間も、この幸せランドにはいない。

　失った物は決して取り戻せないし、泣き叫んでも助けが来ない事をエルは知っているからこそ、この世界が偽物なのだと強烈に痛感した。泣いて求めても、それはこの手に戻って来てはくれないのだと知った時から、エルは求める事を止めたのだ。

　それでも幸せな親子と、彼らを包み込む暖かな大人たちの姿から、何故か目を離す事が出来なかった。腹の底がきゅうっと締まるような、懐かしさと苦しさを覚えた。

　母子の姿を目で追っていたのは、ほんの十数秒の事だったが、擦れ違う人と肩がぶつかって初めて、エルはスウェンたちの姿が見えない事に気付いた。咄嗟に辺りに目を走らせたが、背丈の低いエルでは、人混みの向こうまで確認する事が出来なかった。

　遊園地を楽しんでいるのは、どれも平均的な日本人ばかりのようなので、少し先まで探せば、頭一個分飛び出た男たちを見つける事は容易に違いない。だから焦りは覚えず、エルは、どうやらはぐれてしまったようだと冷静に思う事が出来た。

　ここには子供向けの小ぶりな造りの建物が多いので、あの三人は、場違いな存在感を放っているから目立つだろう。

　人の通りがあまりにも多いため、クロエはボストンバッグに身を潜めてしまっていた。そろそろ仮眠を取る時間の可能性もある。クロエが寝ている時は少しだけ心細いのだが、エルは、意気込んで傾斜の上を目指して歩いた。

　坂道は、しだいに傾斜を増していった。エルは、場違いな三人の外国人の姿がないか、当たりに目を走らせながら歩いた、

　その時、ふと、エルは名前を呼ばれたような気がして振り返った。人混みの中に見知った顔はなく、か細い声が聞こえるほど辺りは静かでもない事実を冷静に考えたエルは、不意に恐怖を覚えた。

　呼び掛けられた名前は、エルの育て親であるオジサンしか知らない、エルが永遠に失ってしまった本当の名前だった。


　気のせいだ。そんな事は在り得ない。

　そう自分に言い聞かせて、エルは先を急いだ。この世界に入る前から、ずっと誰かが自分を呼んでいるような気がしてならない。いや、ちょっとナーバスになっているだけだろう。旅を始めてから結構な月日が経ってしまっているから、疲れているのかもしれない。


　エルが別れを告げて旅立った場所も、最後に挨拶を済ませた育て親の墓からも、ずいぶんと遠くまで来てしまった。

　今帰仁に佇んでいたオジサンの家は、もう取り壊されてしまっただろうかと、そんな事を考えてしまった。

　急速に心細さを覚えた。恐怖が背後に迫るような錯覚に、急く足が次第に駆け足になった。上り坂で体力が奪われて呼吸が自然と荒くなる。いなくなってしまった人を求めて、一人泣きながら探し続けた夜を彷彿とさせた。

　オジサンと一緒に住み始めて、間もない頃、身体の傷が癒えたばかりで、エルはその後遺症なのかとても怖い夢を見て飛び起きる事が多かった。悪夢が追ってくると錯覚し、パニック状態になったエルが外に飛び出すたび、オジサンは、サンダルもはかずに縁側に飛び出した。逃げ惑う小さなエルを抱きとめて、怖い事は何もないよと、彼は何度も優しく励ましてくれていた。

　エルは、当時見ていた悪夢の内容を覚えていない。ただ、とても怖い夢だったような気はする。得体のしれない何かに掴まり、永遠に誰にも会えなくなってしまうような、そんな悪夢だった。

　エルは、あの三人を探す目的を忘れて、逃げるように途中の筋道に入った。

　もしかしたら本当に敵に追われている可能性があると、頭の片隅にもぞりと現状の知識が戻って憶測をかき立てる。

　自身で受ける危険は出来るだけ回避していた方がいいだろうと、そんな言い訳じみた思考が脳裏を過ぎって、エルは走った。


　別に、一人が恐いわけじゃない。心細くなんてない。俺にはまだクロエがいて、この身体にはオジサンが残してくれた、一人でも生きていける術や思い出が沢山詰まっているのだから。


　筋道には、小振りのお土産ショップが並んでいた。道は歪なカーブを描いて上のメイン通りまで繋がっているようで、子どもサイズの『オモチャの家』のような煙突付きの同じ青い建物が、人が二人ほど通れる隙間を背に並んでいた。

　建物と建物の間にも、同じ間隔の抜け道があった。こちらに向かって下って来た若いカップルが、そのまま近くの抜け道から表通りへと出ていった。

　来た道の向こうが見えなくなってしまうと、恐怖感が遠のいたように落ち着きが戻って来て、エルは走るのを止めて足早に歩いた。

　メイン通りに抜ける手前にベンチをみつけ、一旦そこに腰を落ち着けた。走ってしまった事を考えてチラリとボストンバックの中を見やると、クロエは眠ったままだった。

　この老年は、バッグの旅が慣れた事もあって、ちょっとの振動でも起きない事がある。起こすのも気が引けたので、エルは、嫌な鼓動を続ける胸を、自分一人で落ち着ける努力をした。

　暫くじっと座っていたが、胸の鼓動は相変わらず早いままだった。トクトクトク、と小さな不安が胸の奥で脈打っている気がする。

　怖い事なんか何もない。自分を守れる武器は持っている。冷静になる事が必要だ、そう何度も自分に言い聞かせた。