半妖の狐耳付きあやかし令嬢の婚約事情 ～いずれ王子(最強魔法使い)に婚約破棄をつきつけます！～

八章 リリアは、今だけの婚約者で

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　その後日から、リリアは学院通いを再開した。

　もちろん、サイラスに負けてなどやるものか、という思いである。

　彼がわざわざ家に来たのも、実のところ、やはり婚約者としての立場から仕方なく――そして『休んだからまた見舞いに来てやったぞ』と、上から目線で言いたかったこともあったのでは？とあとで思い至った。

　サイラスなら、やりかねない。

　というわけでリリアは、遅れた分の勉強も空き時間にしっかりやった。あと数ヶ月の授業に関しては、新規で学ぶのは少ないので助かる。

　父は、サイラスの訪問があってからしばらく、なんだか様子がおかしかった。使用人達は揃って生温かい目だし、それをアサギに尋ねても教えてくれない。

「また魔法で相殺されたって愚痴ったのに、なんで生温かい目なの？」

　学院へくることを再開して、八日目。

　その間に二回、サイラスと遭遇して相変わらずのように衝突した。数少ない父の出席した社交の場でも、またアサギの同伴を言われて……。

　でも、あの時はいつもと違っていた。

『まぁまぁ、落ち着いてください二人とも』

　……彼の護衛騎士、コンラッドがいたのである。

　仲裁に入られて、言い合いも早々に終わった。いつもいなかったじゃないと問えば、普段から離していたんだとサイラスは不満げに愚痴った。

『俺、あんたみたいな人間は好きですよ～。初めまして、伯爵家の執事アサギです』
『おい、なんだそれは。俺の時と随分違うな？』
『えぇと、はい、初めましてアサギ殿。僕はコンラッドと申します。これからも付き合いがあるかと思いますので、どうぞよろしくお願い致します』
『あ～、なるほど、なるほど。どうですかねぇ。まっ、よろしく』

　のらりくらりと化かすみたいに、アサギはどちらともつかない感じで言って、コンラッドと握手を交わしていた。

「なんかコンラッド様がいると、やりづらいのよね……」

　回想して、リリアは呟いた。

　小説のヒーローとして想像していた顔と性格のせいなのか。それとも、泣くのを見られたうえ、兄のように心を救ってくれた人、のせいなのだろうか？

　でも、考えてもどっちか分からない。普通に話せるようになったのは、リリアがコンラッドを、もう小説のヒーローと同じだと重ねなくなったからだ。

　学院の一角を歩いていたリリアは、本を抱えたままふわりと浮かんだ。

　ここからだと、飛んで授業本館の建物を飛び越え、反対側にある敷地内の図書館へ寄った方が近い。

　次に入っている最後の講義まで、時間があるので次の本でも選ぼうかしら。

　そんなことを考えながら飛んでいた。上から、ふと図書館の前で、何やら言い合っている令息達の姿が目に留まった。

「何かしら？」

　リリアはふわふわと寄って行きながら、つい声をかける。

「ごめんください、どうかしたんですか？」
「うわっ――あ、なんだ殿下のご婚約者様の……」

　振り返った少年が、もごもごと確認の言葉を口の中に落とす。相手の眼鏡をかけた小柄な少年も、目をパチパチとしてリリアを見ていた。

「近くで見てみると、ほんとに空を飛んでいる……」
「飛べるわよ。それがなんなの」

　眼鏡の彼もまた、年下の学年であるようだ。バッジを見て判断したリリアは、ふわりと降り立ちながら怪訝そうにチラリと顔を顰める。

　いや、普通は浮遊できない。

　図書館を出入りして居合わせた数人の生徒達が、同じことを言いたいような表情をした。

　やや遅れて、リリアに声を掛けられた二人の少年が、上の身分の者へ対する礼を取った。

「その、すみません。殿下のご婚約者様へご挨拶が遅れまし――」
「そんなかたっ苦しいのは、なくていいわよ」
「えぇぇ、でも」
「眼鏡君も、でもとかなんとか言わない。ここは『学び処』なんでしょ」

　学院の理念では、授業を受けるのに、出身や家のことが阻害になってはいけない、となっている。学ぶ生徒は、家柄などで優遇や贔屓などもされない。

　それにリリアは、こうやって婚約者として上の立場の人、みたいな扱いをされるのも慣れなかった。

　別に、婚約者であることを利用して、偉ぶりたいだとか全く思わない。

　リリアは今更のように少し気が引けた。どうやら人外に嫌悪感は持っていないらしいが、相手は授業で少なからず見知ってる教授らとは違う。

「眼鏡って、結構ひどい……」

　華奢な少年が、思い返す顔でぽつりと呟いた。

「俺、この流れだと、ノッポって言われそうだな……」

　思わず同意して口にした隣の少年が、「あ」と唐突に声を上げた。

　その時、リリアは声をかけた目的を思い出した。思い至った様子の彼よりも、先に言う。

「それで、何を揉めていたの？」
「いえ、別にそこまで言い合っていたわけでもないのですが……俺ら、今期で学院に入ったばかりなんで、図書委員会としてへますることも多いんです」
「ふうん。『へま』……何かうっかりやらかしちゃったの？」

　リリアは、獣耳ごと小首を傾げた。腕の中の本を、ぎゅっと抱え直したのに気付いた眼鏡の少年が、あっと目を向ける。

「それ、僕らで返しておきましょうか？　図書委員会の仕事なので」
「え、いいの？　ありがとう」

　なんだ、話してみると結構普通っぽい。

　リリアは、そんなことを思いながら本を手渡した。彼が「お礼言われた……」と、困惑しつつも緊張気味に手を伸ばして受け取る。

　同じく意外だという目をした少年が、見届けたところで、ハタとして切り出した。

「実は授業の参考資料の一部は、こっちから集められて使われるんですよ。それを、身分があまり高くない者が集められた図書委員会で、また片付けるわけです」
「身分が高くない？　同じ〝生徒〟なのに、何を言っているのよ」
「あ、いや、まぁ、そういう空気なんですよ」

　学院に文句でも言ってやると言わんばかりに、目をつり上げたリリアに気付いて、少年が慌ててそうフォローを入れた。

「そのおかげで、貴族の家から推薦があった者達も、おおっぴらにはされていませんが、学院に通うことが出来ます。俺と彼は、寄付の方で援助頂いて入学したタイプです」

　自分と眼鏡の少年を指して、彼がそう言った。

「そういうわけで、恩返しもあって図書委員会として少し労力しているんですが、これから入っている分のを届け忘れていたんです。先輩方もいない中で、しっかり気を引きしめてやらないといけないと話していたのに、最後の最後でやっちまった、という感じです」

　彼が軽く肩をすくめてみせる。同じくすっかり忘れていたらしい眼鏡君が、腕に抱えた本をぎゅっとして「お前、開き直るなよ……」と胃がキリキリした表情を浮かべた。

　リリアは、ふうんと少し考える。

「それ、何番棟？」
「三番棟のところです。教授室の前に置く予定だったんですが、集めるのもこれからなので、多分、もう間に合わないかなって」

　言いながら、彼が思案気な眼差しを図書館の方へ向ける。

　集める作業を思ったのか、眼鏡の方が一層悩み込んだ顔をした。

「じゃあ、私がついでに持って行ってあげるわよ」

　その提案が出された瞬間、二人の少年が揃って「え」とリリアを見た。

　しばし間があった。待っても返事がくる様子がない。時間がないと言っていたのに何を固まっているのだろうと、リリアはチラリと眉を寄せる。

「だから、私がその箱を飛んで持って行くわよ」
「え、あの、伯爵令嬢でもある、あなたが……？」
「さっきからどうしたの？　ほら、三人でやった方が、早く集められるでしょ」
「えっ、あの、しかしッ」
「何よ眼鏡君、私だって図書館は通い慣れてる。復習でも毎回使ってるし、配置はバッチリ頭に入ってる。高い位置にあるのは私が取ってあげるから、時間短縮にもなるでしょ」

　ほらほら、と言いながら、リリアは浮いたまま二人の背を図書館へと向けて、ぐいぐい押した。