『容疑者は君に夢中？〜捜査一課の恋と事件簿〜』

第20話:「それでも僕は、君を見ていた」

「……これ、見てくれ」

　

橘が差し出したタブレットには、見慣れた顔が映っていた。
どこかの駅前。歩道橋の下。まどかが傘を差しかけている。
その一瞬を、誰かが望遠で撮ったかのような構図だった。

　

「……私、これ……知らないです」
まどかは目を細め、眼鏡をずらした。

　

「他にもある。大学のカフェ、通勤途中、家の近所。……全部、お前を“狙って”撮った写真だ」

　

数十枚にも及ぶ写真は、匿名掲示板に投稿されていた。
スレッドのタイトルは【美人刑事・霧島まどかさんを守りたい】。
文体は一見、崇拝的。しかし、その裏に滲む“監視”の気配。

　

「ストーカーじゃ……ないですか」
まどかはぽつりと呟いた。

　

橘は腕を組み、険しい目で画面を睨む。

　

「しかも投稿主、俺たちが大学の事件を捜査してる間も写真を撮ってる。……場所が一致してる。これ、内偵レベルだぞ」

　

「どうします？」

　

「捜す。絶対に吐かせる。お前のことを“見てただけ”で済ませるつもりなら、それは……勘違いだって教えてやらなきゃな」

　

　

⸻

　

久保田ソウタは、ビルの裏手のコンビニで発見された。

通報したのは大学の守衛だった。「数日間、妙に出入りを気にする男がいた」とのこと。
彼は身分証を提出し、警察の呼び出しにすんなり応じた。

　

取調室での彼は、終始伏し目がちで、小さく身を縮めていた。

　

「……俺、悪いことをしてるつもりは、なかったんです」

　

「写真を撮るだけが“悪くない”って思ってたのか」
橘の声が鋭くなる。

　

「……違うんです。俺……彼女に、助けてもらったんです。三年前。駅のホームで、俺、飛び降りようとしてて……
でも、後ろから声をかけてくれた警察官がいて。それが……霧島さんだったんです」

　

「……」

　

「俺、名前も聞けなくて。でもあのときの言葉、忘れられなくて。
“今日は無理でも、明日は笑えるかも。だから、いま無理しないで”って……それだけで、生きる理由になったんです」

　

まどかは、ようやく口を開いた。

「……私、覚えてないです。ごめんなさい。でも、そんなふうに……思っててくれたのは、嬉しいです」

　

「俺、ただ……言葉をかける勇気もなくて、何かを残したくて、写真を……
でも、ネットに出したのは俺じゃない。知人に見せて……そいつが勝手に投稿したんです」

　

橘の表情が曇る。

「お前の“恩返し”は、彼女を脅かすことになった。自覚あるか？」

　

久保田は俯き、小さくうなずいた。

「……あります。だから、自首したんです。全部、俺の責任です」

　

　

⸻

　

取調室を出たあと、まどかは自販機の前で立ち止まった。

　

「なんか、思い出せないのが申し訳ないですね」

　

「いいんじゃねえの。お前、たぶん声かけたあと、そのまま次の現場行ってたタイプだし」

　

まどかは笑った。

「でも、誰かの人生に関われたって、嬉しいです」

　

「……あいつのこと、恨むなよ」

　

「うん。……ありがとう、って言います。だけど、次はちゃんと言葉でって。思いは、ちゃんと口にしないと」

　

　

並んで歩く帰り道、橘がぽつりと言った。

　

「……お前のこと、ちゃんと見てるのは、俺も同じだよ」

　

まどかが立ち止まる。

「え？」

　

「なんでもない。暑いだけだ」

　

「……九月ですよ？」

　

「地球温暖化だ」

　

二人の足音が、静かに路地を曲がっていく。

　

　

──その夜。

暗い部屋のパソコン画面に、新たな検索ワードが打ち込まれる。

【橘直哉　家族構成】
【橘直哉　交際相手】
【霧島まどか　関係者】

　

指が、最後のキーを叩く。

　

次に狙われるのは――彼だった。