『容疑者は君に夢中？〜捜査一課の恋と事件簿〜』

第48話:消えた微笑みと呼ばれた人

「早乙女杏子さんの自宅で、女性の遺体が見つかった模様です――」

警視庁の休憩室に響いたニュース速報に、霧島まどかは紙コップのコーヒーをこぼしかけ、橘直哉も驚きのあまりスマホを取り落としそうになった。

「え、杏子さんってあの……朝ドラの？」
「うん。あの“笑顔の天使”って呼ばれてた人……」

そんな矢先、まどかのスマホが鳴った。発信者は、例によって例のごとく――父、霧島貴臣だった。

『まどかか？ お父さんだ。いまニュース見たよな？ 実は僕、杏子ちゃんの最新ドラマの企画をちょこっと監修しててな。ちょうど近くまで来てたし、君たちも行くんだろう？ じゃ、迎えに行くよ！』

「……えっ？ 迎えって、まさか現場まで!?」
通話の向こうから、すでにエンジン音が聞こえていた。

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港区の高級住宅街。警察車両が並ぶなか、スーツ姿の貴臣が颯爽と現れた。

「よっ、現場捜査班！ 推理力なら僕も負けてないぞ！」
「……その手に持ってる鑑識手帳、ドラマの小道具ですよね」
直哉がため息をついた。まどかは頬を赤らめながら父を引き戻す。

現場では、確かに早乙女杏子と思われる女性の遺体が、静かにベッドに横たわっていた。
化粧は完璧。髪も整っており、まるで撮影の途中で眠ったかのようだ。

だが、テーブルの上に置かれた遺書は、どこか不自然だった。
筆跡が、メモや台本の走り書きと微妙に違う。

「おかしいな……このメモ、“私”って一人称を使ってる。でも、彼女、普段は“あたし”なんだよね」
まどかがふとつぶやく。

直哉も浴室に残された小瓶に気づいた。蓋を開けると、微かな香水の香り。

「この香り……杏子がドラマで使っていた香水と同じだ。まるで“杏子という役”を演じてるみたいに……」

やがて監察医の報告により、死因は服薬によるものと判明。争った形跡もなく、自殺と判断された。
マネージャーの証言で、彼女が精神的に不安定になっていたことも明らかになる。

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帰り際、貴臣がぽつりと言った。

「杏子ちゃん、何度も僕に言ってたんだ。“役に生きすぎると、自分がわからなくなる”って。……それでも、彼女は笑ってたよ。誰よりも、きれいに」

その言葉に、まどかは思わず立ち止まった。

直哉が横顔を見る。まどかの目には、光がにじんでいた。

「杏子さん、自分で“演じるように死んだ”のかな……。誰かが本当の彼女を見つけてくれるのを、待ってたのかもね……」

直哉はそっと、まどかの手を取った。
「……君がいるだけで、俺は自分を見失わずにいられる気がする」

「……え？ なに？ プロポーズ？」
「ちがっ……あ、いや、遠くはないけど、今じゃない！」

天然返しに、直哉が耳まで真っ赤になる。

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別れ際、貴臣が直哉の背中をぽんと叩いた。

「君になら、まどかを任せてもいいかな……いや、でも日曜は貸し出しな！ ボードゲームの相手が必要なんだ！」

「なんで父親が、娘をレンタル扱いするんですか！」

そしてその夜、直哉の手元に届いたのは――
「VIP個室付き、霧島総合病院への転院案内書」。

貴臣の名刺が添えられていた。
『さやかさんにも、うちの最高のケアをどうぞ』

どこまでも天然で、どこまでも家族思い。
霧島家の一員になる未来が、少しだけ、現実に近づいた気がした。