「婚約を破棄させてもらう。理由は……君といても、俺の未来に何の価値もないからだ」

　それは、朝の陽が窓辺に差し込む、何の変哲もない穏やかな午前のことだった。

　アラン・フーバー。帝都の名門侯爵家の嫡男で、わたしの婚約者であったその男は、涼しい顔でそう言った。

　彼の金の髪が陽光に透け、目を細めてこちらを見る仕草は、まるで貴族らしい品格に満ちているようにさえ見えた。

　けれど、わたしにはもう、そんな幻惑は効かない。


「まあ……では、貴方様は、わたしの何を御覧になってそうお思いになられたのかしら？」


　わたしは微笑みを絶やさずに尋ねた。まるで舞踏会で気取った会話でもしているかのような、気品ある声音で。


「全部だよ。出自、教養、顔、家柄……田舎娘にしてはよくやったとは思うが、所詮その程度だ。俺には、もっとふさわしい女がいる」


　その瞬間、胸の奥に、氷のような怒りが静かに染み込んでいくのを感じた。

　けれどわたしは、微笑んだまま黙って頷いた。


（……これで、すべてが始まるわ）


　わたしはかつて、この裏切りの可能性を、ほんのわずかでも考えなかったわけではない。
　だからこそ、手は打ってあった。

　――“婚約を破棄されたその瞬間、相手に呪いが発動する”という術式を。



　＊　＊　＊



　この国の西の果て、山深い村の外れに、ひっそりと住む呪術師がいた。

　男の名はマティス。妙に整った顔立ちをしていて、色の薄い瞳がどこか影を帯びていた。


「君の願いは“呪い”かい？　本当にそれでいいの？」
「いいえ、“呪いこそ”がいいのです」


　わたしはそう答えた。

　誰かを呪うことに、後ろめたさなどない。それは、正義の延長であり、わたしの矜持にかけた報復だった。


「言葉の一つを契機に発動する術にしよう。君の婚約者が、“破棄”を口にした瞬間、彼の心と体に呪いが刻まれる」

「ええ、それでよくってよ。……ふふ、楽しみですわね」


　彼の喉に異物が湧き、夜毎に悪夢に魘うなされ、皮膚に黒い痣が広がる。

　そんな姿を想像して、わたしは小さく笑った。



　けれど。

　それから一週間経っても、アランには何の変化も見られなかった。


「おかしい……」

　噂では、彼はすこぶる健康で、舞踏会でも軽やかに踊り、しかも傍らには新たな女性の影があった。


「……誰かしら、あの女」


　社交界に詳しいメイドの話によれば、彼女は“癒術師”の令嬢マキ・ランゼット。

　癒術の家系に生まれた彼女は、帝都でも名の知れた“自癒の才”を持つとされている。
　つまり、アランが呪いを受けなかった理由は――


「彼女が、わたしの呪いを無効化したのですわね」


　指先が震える。けれど、それは恐れではなく、怒り。
　わたしの“正当な怒り”が、あの女によって掻き消された。


　＊　＊　＊


「なるほどね。癒術師の介入があったか……。まあ、想定内だ」

　再び訪ねたマティスの小屋で、彼はそんなふうに笑った。


「でもね、そう簡単には終わらせないよ。君のような強い感情があるなら、もっと“深い呪い”が使える」


　彼が棚の奥から持ち出したのは、手のひらほどの布人形――ドールだった。


「これは“対象の一部”があればリンクできる。たとえば、髪の毛とかね。それを縛って、夜ごとに鉄釘を打つ。痛みだけじゃない。“本当の不幸”を呼び込むことができるよ」

「不幸……？」

「恋人に裏切られる、病に冒される、名声を失う。そういう“流れ”がね、じわじわと崩れていくんだ」

「ええ……それこそ、ふさわしい報いですわ」



　舞踏会の日。


　わたしは、アランの隣に寄り添うマキに近づいた。
　その髪飾りに絡む、細い銀糸のような髪。


「まあ、素敵な髪飾り。少し、曲がっていましてよ？」
「え？　あ、ありがとうございます……」


　言葉巧みに、彼女の髪の毛を一本、そっと指に絡めるように取った。

　そしてその夜、わたしはドールにその毛を結びつけ、鉄の釘を一打、打ち込んだ。

　トン。トン。トン。


「さあ……始めましょう。あなたに相応しい“運命”を」



　＊　＊　＊



　その翌日。

「マキ、大丈夫か？　顔色が悪い」
「少々、胸のあたりが……でも、大丈夫です。癒しますから……」


　アランがマキを支え、彼女が震える手で自分の胸に癒術をかけている場面を、わたしは遠くから見ていた。

　痛みは癒せる。だが、これは始まりにすぎない。

　本当に恐ろしいのは、“不幸の連鎖”。

　この先、彼女の人生は、じわじわと――音もなく崩れ落ちていくのだから。


　あれから数日。


　街には妙な噂が流れ始めていた。

　――マキ・ランゼットは呪われている。
　――最近の彼女には、妙な“運の悪さ”がつきまとっている、と。



「お父様の書斎が火事に……！？」
「護衛の少年が……貴女の服に、剣の油をかけたそうですわね」
「婚約話も、破談に……？」


　それらはすべて、偶然ではない。

　わたしが夜な夜な、マキの髪を結んだドールに釘を打ち続けているから。

　激痛の呪いはあくまで前座。本命は、“不幸を引き寄せる呪い”。

　癒せるものではありませんわ。精神も、運命も、ゆっくりと壊していくのだから。



「アラン様……わたくし……もう、どうすれば……」

「……マキ、お前、最近おかしいぞ。何か隠してることがあるんじゃないのか？」

「ち、違います、そんな……！」


　そう言いながら、マキは目に見えてやつれていった。いつも整っていた髪は乱れ、衣装もほつれたまま。

　その瞳に光はなく、ただ怯えたように周囲を見渡していた。


（ふふ……どうなさったのかしら？　癒術師様？）


　わたしは冷たい紅茶を飲み干し、満足げにため息をついた。
　やがて、マキはすべてを放棄した。

　邸を去り、実家に戻ることもなく、貴族社会からも、帝都からも姿を消した。



　そして――



「……エレイナか。こんなとこに来て、何の用だよ」


　数日後、荒れ果てた館に足を踏み入れたわたしを迎えたのは、見る影もなく疲れ切ったアランだった。

　床には酒瓶、カーテンも埃をかぶっている。もはや貴族の屋敷とは思えない有様だった。


「ご機嫌よう、アラン様。お久しぶりですわね」
「……お前がやったのか、マキのことも、俺の家の不幸も……」

「まあ、心当たりがないとも言いませんけれど」


　微笑みながら、わたしは扇子を取り出して口元を隠した。


「さて、参りましょうか。本日わたしが参上したのは、取り立てのためですの」
「取り立て、だと？」


「呪いによる死を選ぶのか、それとも――慰謝料という形で誠意を見せるのか。ええ、どちらでも構いませんわ」


「……た、頼む。死にたくねぇ……！　払うよ、金なら、いくらでも払う……！！」


　アランは膝をついて、わたしのスカートの裾を掴んだ。

　あの傲慢だった男が、情けなく泣き崩れている。すでに屋敷には召使いすらおらず、彼は完全に一人だった。


「まあ……まさか、そこまで落ちぶれるとは。予想以上ですわね」

　わたしは優雅に立ち上がり、足元の男を見下ろす。


「では、慰謝料の額面については、後日書面にて。……お身体にお気をつけあそばせ、アラン様」



　＊　＊　＊



　呪術師・マティスのもとを訪れると、彼はいつものように静かな瞳でわたしを出迎えた。


「……やっぱり君は、見事だね。心がまっすぐで、美しい。呪いにすら、迷いがない」

「お褒めに預かり光栄ですわ」

「僕はね、最初はただの依頼人として接していた。でも今は……君と共に並び立ちたいと思っている。もし君さえよければ――」


　そう言って、マティスはわたしの手をそっと取った。
　温かい掌だった。けれど、その中に潜むものは、誰よりも“闇”に近かった。
　だからこそ、共に歩ける。



「……ええ。あなたとなら、悪くない未来が描けそうですわね」

　わたしは微笑んで、手を握り返した。



　――呪いを跳ね返されても、わたしは負けなかった。
　失恋しても、泣き崩れることなどなかった。
　不幸を味わったのは、わたしではない。彼らの方だった。

　だから、これは――


「わたしの勝利、ですわ」


（了）