氷の婚約指輪

2.氷結公爵エヴァンス

　わたくしを襲おうとしていた不審な男たちは一瞬で捕まり、警備に当たっていた衛兵に取り押さえられていた。


「これでもう安心だ。えっと……」
「ライラです」

「ライラか。美しい名前だ」

「そ、そんな……お戯れを。その、わたくしもエヴァンス様と呼んでもよろしいでしょうか」
「構わないよ」


　アクアマリンのような瞳に吸い寄せられそうになる。
　思わず溜息が出てしまうほどに美しい。


「エヴァンス様は、氷結公爵様で有名ですよね」
「ああ、それかい。僕が“氷の魔法”を扱えるからだろうね。だから、そんな異名が広まったのだろうね」


　彼の表情は少し曇っていた。
　もしかしたら、事情があって氷結公爵と呼ばれるのが好きではないかもしれない。

　わたくしは空気を読み、話題を変えた。


「そういえば、さきほど料理人とおっしゃっていましたよね？」

「おぉ、そこに気づいてくれるのかい。そうなんだ、僕は今、料理が大好きでね。いつか結婚したら相手の女性を幸せにしたいんだ」


　あまりに優しい瞳を向けられ、わたくしは胸がキュンときてしまう。その子供のような純粋な眼差しは、胸の奥底が抉えぐられるように辛かった。

　心臓がおかしくなって、視線を合わせられなくなった。


「……そ、そうなのですか。エヴァンス様ほどの方でしたら、もう将来を約束している相手がいるのでは？」

「それがね、幼馴染の恋人がいたんだけど……取られちゃったんだよ」
「え！？」

　エヴァンス様は、肩を落とす。
　そうか、妙な淋しさは失恋が原因だったのね。わたくしと同じだ。

　いえ、比べてはいけない。

　わたくしは捨てられた身。一方的に婚約破棄され――悲惨すぎて目も当てられない状況。けれど、わたくしを救ってくれたエヴァンス様を励ましてあげたい。

　今できるお礼は、それくらいだから。


「ガーベラって言うんだけどね。宮中伯ウィリアムの元へ行くと言って、それっきりさ……」


　どこで聞き覚えのある名前が耳に入り、わたくしは頭が混乱した。

　……まって。

　宮中伯ウィリアム？

　あの、ウィリアムなの？


「それはおかしいです。ウィリアムはわたくしの姉、デルタと……」
「な、なんだって？　では、君の姉かガーベラ、どちらかが騙されている？」

「え、そんな……」

「どちらにせよ、ウィリアムという男は最低だな」
「はい、わたくしも捨てられたんです」

「なんだって！」


　驚愕するエヴァンス様は、今、わたくしが置かれている立場を理解した。改めて、わたくしは婚約破棄されたことを打ち明けた。

　真剣に聞いてくれて、ウィリアムを冷血漢と評した。


「――というわけなのです」
「そうだったのか。ライラ、君は辛い思いを。それであんな男達にも狙われて……酷い目に遭ったんだね」


　手を優しく握られて、わたくしは目頭が熱くなった。もう涙を堪えるのも辛かった。

　彼の手に零れ落ちる透明な雫。


「……エヴァンス様、わたくし」
「君の気持はよく分かる。ライラ、行く場所がないのなら僕の屋敷に来るといい」

「よろしいのですか？」

「構わないさ。君はそもそも侯爵家のご令嬢だろう。思い出したけど、あの“スナイダー家”の娘。放ってはおけないな」

「ありがとうございます、エヴァンス様」


　手を引っ張ってくださるエヴァンス様は、わたくしをお屋敷に招待してくれた。


　＊　＊　＊


　クレセントムーン帝国の北。
　そこにエヴァンス様のお屋敷はあった。

　のどか辺境の地。
　自然に囲まれた緑多き庭。
　色彩豊かな花が咲き乱れる花園。

　噴水があちらこちらに点在して、静寂に包まれていた。


「ようこそ、エヴァンス家へ」
「とても綺麗なお庭ですね」
「ああ、有能な庭師がいるんだ」

「その方は、素晴らしい技術をお持ちなのですね」

「まあ、僕なんだけどね」
「え……エヴァンス様は庭師のお仕事もなされるのです？」

「うん。趣味なんだけどね。でも今は料理に夢中なんだ。さあ、こちらへおいで」


　連れられてお屋敷の中へ。