辺境伯令嬢ファウスティナと豪商の公爵

新しい居場所

　二階へ運ばれて、部屋に入った。
　とても整っていて落ち着きのある空間。本棚に囲まれ、ベッドも広く大きい。


「ここを使ってくれ」
「こんな素敵な部屋を使わせていただいても……いいのですか？」
「いいよ、好きに使って」

　ふかふかのベッドに座らせてくれた。
　また足を診てくれて、心拍数が上昇した。

　人から、ここまで優しくされたのは初めて。

　こんなにも温かいものだったんだ。知らなかった。


「なんだか申し訳ないです」
「気にする必要はないよ。もうこの部屋はファウスティナのものだ」
「居場所をいただき、ありがとうございます。本当に嬉しい」

「足の方は捻挫だろう。安静にすれば大丈夫だと思う」
「良かった……」

「お茶を淹れてくるよ。ここで待っていて」


　部屋を静かに出ていくエゼル様。

　そういえば、妹は彼が公爵だと言っていた。
　もしそれが本当なら、なぜお店を経営しているのだろう。
　少し疑問に感じた。

　そんな風に思っていると、外から声がした。


『――ファウスティナ、ファウスティナはいるか！』


　この声は、まさか伯爵？
　足を引きずりながら、わたしは窓を覗いた。
　すると、店の前に伯爵エルズワースの姿があった。

　どうして、ここに。


　……まさか、妹が告げ口を。


「……エレイン」


　せっかく屋敷を飛び出したのに、連れ戻されるのは嫌。
　このまま居留守を使っても良かったけど、エゼルに迷惑は掛けられない。

　わたしは窓を開け、伯爵を見下す。


「……おぉ、ファウスティナ！　こんなところにいたか。さっき、お前の妹・エレインが居場所を教えてくれてな」

「なぜ来たのです」

「さっきのことは水に流そう。お前吐いた暴言は聞かな・・・かった・・・ことにする。だから、こちらに戻ってくるんだ」


　妙に優しい。
　顔も不自然に笑っている。

　……信じられない。

　伯爵ほど信じられない人物はいない。

　あれは極悪そのもの。


「では、今まで民にしてきたことを悔い改めますか」
「……なに？」

「金品を巻き上げていたではありませんか。今まで奪ってきたものを返すのです」

「な、なにを言っている。俺は平民から巻き上げてなどいない」


　嘘だ。
　悪い噂程よく広がり、よく耳に入る。


「では、被害者に訊ねてみますか。どうせ恐怖とかで押さえつけているのでしょうが」
「そうさ、聞くだけ無駄さ！　ファウスティナ、さっさと俺のモノになれ！」

「そういう強引な人は嫌いです」


　吐き捨てると一階の出入り口に気配が。
　あれはエゼル様。

　険しい表情で伯爵の前に立った。


「貴様……エゼル！」
「エルズワース、ここはお前が立ち寄っていい場所ではない。帰れ」

「ふざけるな。俺はただ、婚約者を連れ戻しにきただけだ」
「破棄されたんだろ。じゃあ、他人だ」

「てめェ！！」


　激怒するエルズワースは、拳を振るう。
　けれど、エゼルはあっさり避けて『エメラルド』らしき緑の宝石を弾き飛ばした。

　それは物凄い威力でエルズワースの顔に激突して、彼は風のように飛ばされてしまった。


　……ま、魔法なの？