【完結】孤独な人斬り少女、美貌の帝国軍人と、かりそめの婚約をする。～旦那様、今宵も毒をいただきたく存じます。

第四章：かりそめの婚約。その終わり

36：睡蓮の行方

　龍進は迎賓館を退出する人々を横目に、建物内で睡蓮の行方を捜していた。表向きは、まだこの建物にとどまっている大君の警ら業務ということで、平静を装った表情をしているものの、内心では自分でも驚くくらい焦燥に駆られていた。
　彼女の行方がわからなくなってから、まもなく一時間が経とうとしている。

「少佐、誠に、誠に、申し訳ございません！　私が無責任にも席を外したばかりに……！」

　二階堂が青ざめた表情で何度も頭を下げるのを、手で制する。

「いや、君が責任を感じることなど何一つない。そもそも彼女は、軍人の嫁になる女性だ。そう滅多なことにはならないだろう」

　それに、中佐の呼び出しとは言え、あの場で彼女を一人にしたのは自分だ。責められるべきは自分である。

「悪いが、もう一度、二階の各部屋を探してきてはもらえないだろうか」
「かしこまりました」

　二階堂が大階段を上っていくのを見届けると、龍進は再び一階の各部屋を探して周り、途中で三郎がいる小部屋へと訪れた。
　龍進が入ってくると、三郎が給仕に猿轡をかませて尋問を中断し、眉間に皺を寄せて肩越しに振り返る。

「彼女は見つかったのか？」
「いや、まだだ」
「ということは、奴が裏切った可能性もある、ということか……」
「そんなことはない！！」

　途端、龍進の口から出た感情的な言葉は、彼自身をも驚かせた。
　すぐに、はっ、としたように表情になり、気まずそうに言う。

「……すまない。声を荒げてしまった」

　三郎はしばらく沈黙したのち、幼少のころからの友人に対して、言い聞かせるように、静かに落ち着いた声で言った。

「なあ、龍進、おまえの気持ちはわかるが、あらゆる可能性を排除しないでほしいんだ。それがおまえに求められていることだ」
「君の言うとおりだ。ありがとう」

　龍進は短くうなずく。
　こういうときこそ、冷静さを失ってはならない。それを気づかせてくれた三郎に感謝すべきだ。
　三郎が続けて言う。

「大きく二つの可能性があるな。一つは彼女の意思で出て行った。もう一つは連れ去られた」
「ああ。前者なら、とらわれの身からの解放を目的に、ただ逃走を図ったか、あるいは、この期に乗じてテロリストと合流しようとしたか、だ。若榴という首謀者は未だつかまっていない」
「ただ、自らテロリストと合流を図った可能性は低いかもしれない。俺だったら、あの部屋にあった玉をいくつか持って行くだろう。折角の貴重な爆弾だ。彼女はそれをしなかった」
「とすると、後者の可能性を考えたい。二階堂軍曹によれば、彼が厠から部屋に戻ってきたときには、部屋の窓が開いていたということだった。第三者がそこから入ってきたか、あるいは、第三者に彼女が導かれ、窓から外に出たか、だ」

　龍進は背中が泡立つのを感じた。
　もし彼女が連れ去られたとした場合、それは人斬りとしての彼女以上の力量を持つ人間に他ならない。とすると、思い当たるのは現時点で一名しかいない。


「……う、うーっ！」

　そのとき、足下からうめき声が聞こえた。猿轡をかまされたまま床に転がされていた給仕からだ。

「うるせーぞ！」

　三郎が足蹴にしようとしたのを、龍進が「待て」と止める。

「なにか言いたいことがありそうだ」

　猿轡を外すと、給仕はひとしきり咳き込んだ後、青白い顔をして言った。

「あ……の……！　一つ思い出したことがありまして……！　いえ、決して、意図的に隠そうとしていたわけではなく……」
「なんだ？　早く言え！」
「そ、その前に、軍人様……！　申し上げたら、私の罪は軽くなりますでしょうか……！？　じ、自白、ということで、私には妻子もおり……」
「いいから、言えってんだ！！」
「ひいい！？」

　三郎に髪の毛をつかまれた給仕が、悲鳴を上げながら言った。

「お、男が、わ、私にっ……、い、依頼をしてきたとき、正確には、こう言ったんです！　……な、仲間が役・者・を・迎・え・に・行・く・前に、逃げ出せ、って……！　なんか奇妙だなと思ったのですが、とにかく早くしろ、という意味にとりました！」
「……役者を、迎えに……」

　龍進は三郎と顔を見合わせる。

「そ、そうです！　あ、あの……！　隠していたわけではないのです！　さっき、軍人様達が、連れ去られたかも、などとお話になっていらっしゃったので、そのことを思い出して……！　し、信じてください！」

　男は涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら懇願してくる。
　役者……。この場合は、睡蓮のことを意味していると考えるのが自然だ。
　龍進の頭の中で、悪い予感が膨らんでくる。
　役者は、舞台の上で演じるのが生業だ。
　つまり、この後にも役者が演じる舞台が用意されているということだ。迎賓館が舞台の第一幕とするならば、この後、第二幕がある……。
　努めて平静を保ちつつ、男の顔をのぞき込みながら尋ねた。

「改めて尋ねていいだろうか？　君は、その男から、どうやって逃げろと指示されたんだ？」
「て、鉄道で……！　東京駅から乗れと言われて……！　切符も渡されました！」

　三郎が押収した切符を取り出して見せてくれた。
　券面に記載されていたのは、東京駅発　発車時刻は二十一時二十分。
　一方、懐中時計が刻んでいる現在時刻は、二十時三十五分。
　龍進は立ち上がると、三郎に、小声で、だが、鋭く命じた。

「今すぐに、東京駅を閉鎖するように伝えろ。――テロリストの残党が、女王陛下もろとも、駅の爆破を計画している」
「わかった」

　部屋の外に控えていた下士官達にその場を任せ、三郎が駆け出していく。
　一方の龍進は、控え室にいる大君へ報告すべく、迎賓館の廊下を走りながら、唇をきつくかんだ。
　迎賓館はおとりだったのだ。奴らの本当の狙いは、東京駅だ。
　今頃、東京駅の構内は、横浜方面に帰る晩餐会帰りの人々でごった返している。

「大君、急ぎご報告申し上げます」

　ノックもそこそこに控え室に入ると、窓際に立っていた大君が険しい表情をこちらに向けた。
　龍進の説明を聞くと、落ち着いた声で言う。

「そうか。まずは来賓の安全を最優先に対応してほしい」
「はい、三郎以下、信頼のおける者を向かわせました」

　と、大君が目を細める。

「兄さんもこれから向かわれますよね？　睡蓮様をお迎えに」
「…………」

　龍進は一瞬、言葉に詰まった。
　いや、なにを迷っている。ここでの回答は一つしかないはずだ。

「……いいえ、私はここに残ります。この国の元首たる大君をお守りするのが私の役目。東京駅ですらも、彼らの陽動の可能性がありますゆえ」

　その声は、自分でも驚くほど弱々しく、動揺の色が見て取れた。
　大君が沈黙し、龍進の目を見つめる。
　それからややあって、口を開く。

「それは、兄さんの本当の気持ちでしょうか。私には、とても、そうは思えません」
「…………しかし」

　語気を強められる。

「家族の絆よりも大切なものはないと、私は思うのです」

　不意に、龍進の脳裏に睡蓮の顔が浮かんだ。
　屋敷に来たばかりのときによく見せた、全てを諦めたような儚げな顔。
　一緒に百貨店や洋食店に出かけ、真新しいものを目にしたときの驚いた表情。
　夜遅く、二人でピアノを弾いているときに見せた、満ち足りたような笑顔。
　そして、ドレスを纏い、共にダンスを踊っているときに見せた、艶っぽく、大人を感じさせる顔。

「…………っ」

　息を呑む。
　気づくと、龍進はその場に片膝をついていた。

「陛下、お願いがございます。睡蓮を……、私の婚約者を助けに向かってもよろしいでしょうか」
「許可など不要です」

　龍進は深く頭を下げると、部屋を辞すなり、外に向かって廊下を駆け出していく。

「ようやく、兄さんも自分の気持ちに正直になれましたね」

 窓の外、駅に向かって急発進する兄が乗った軍用車を見送りながら、大君は少し寂しそうな笑顔を浮かべた。