《最弱スキル《コピー》で世界最強 〜落ちこぼれ高校生、150日後に魔王を討つ〜》

3話

第3話　冒険者ギルドの門を叩く


　まぶたの裏が熱い。
　誰かが肩を揺さぶっている感覚がする。
　遠くで声が聞こえる。低くて、だるそうで、けど芯のある声。

「おい、起きろ。ガキ、ここで寝たら死ぬぞ」

　ゆっくりと目を開けると、薄汚れた天井板が見えた。
　木の梁。すすけたランタンの光。鼻をつく鉄と薬草の匂い。
　……どこだ、ここ？

　ぼやけた視界の先に、あのひげ面――ガロンがいた。
　腕を組んで、俺を見下ろしている。その後ろで、シエラが毛布に包まれて寝かされていた。
　脇腹の傷には包帯が巻かれていて、血は止まっているみたいだ。

「……ここは？」

「王都下層のギルド支部だ。お前らを放置すると寝覚めが悪いって、俺が担ぎ込んでやった」

　ギルド。
　昨日の夜まで、希望であり幻でもあった場所。
　現実としてそこにいるんだと思うと、喉がひどく渇いた。

「シエラは……」

「生きてる。ギリギリな。血が足りねえ。医療班が安物の薬草とポーションでどうにかしてる。助けたかったら金を払えってよ」

「金なんか、持ってない……」

「だろうな。だから俺が立て替えた。ツケだ。返せ」

　ガロンは椅子を蹴って立ち上がると、壁に立てかけてあった斧を肩に担いだ。
　そして振り返らずに言う。

「今日からお前は“仮登録”の冒険者だ。ギルドは慈善団体じゃねえ。飯が食いたきゃ、働け」

　仮登録。
　つまり正式な身分証を持たない奴でも、一応仕事を受けられる最低限の身分。
　犯罪者ギリギリでも拾ってくれる“底辺のセーフゾーン”。

　それだけで、胸が震えた。

「……ありがとうございます」

「礼はいい。仕事で返せ。お前のスキル、さっきちょっとだけ聞いた」

　ガロンが俺を鋭く見た。

「《模写》、だっけな。人のスキルを十、分だけ真似できる。条件次第で、敵からも奪える。間違いないか？」

「……はい」

「面白ぇ。普通ならインチキだ。けど昨日の追跡兵の死体見たら、納得したわ。お前、あれ自力で倒したんだろ？」

「……“倒した”というか、“止めた”というか……」

「違いはねえ。止めた時点で勝ちだ」

　ガロンは不敵に笑うと、机の上の書類を一枚投げてよこした。
　茶色の紙に、インクでこう書かれている。

　――【討伐依頼：下層水路のスライム駆除】報酬：銅貨三十枚。危険度F。

「初依頼だ。ゴミみたいな報酬だが、仮登録でも受けられる。腕試しにはちょうどいい」

「スライム……」

　ゲームの初敵みたいなやつか。
　でも、こっちは命がかかってる現実だ。油断すれば死ぬ。

「条件がある」

　ガロンの声が低くなる。

「シエラはまだ歩けねえ。だから連れてくな。お前ひとりで行け。……死ぬかもしれねえが、それでわかることもある」

　喉が、ごくりと鳴った。

　ひとりで。
　この世界で、初めての“戦い”を、ひとりで。

　逃げる選択肢もあった。
　けど、それを選んだら、またあの時と同じになる。
　「いらない」って言われて、黙って下を向くだけの俺に戻る。

「行きます」

　自然と声が出た。
　ガロンはにやっと笑って、俺の肩を叩いた。

「上等だ。死ぬなよ、“十分の勇者”」

　＊　＊　＊

　ギルドを出た路地は、湿った朝霧に包まれていた。
　下層区は上層の華やかさとは真逆。狭い石畳、排水の臭い、すれ違う人の視線の荒さ。
　でも、空の色だけはやけに青い。

　俺は腰に古びた短剣を下げ、地図を片手に歩く。
　スライムの巣は、王都の排水路――昨日逃げ込んだ、あのドブ川のさらに奥らしい。

　皮肉だな。助かった場所が、今度は仕事場になるなんて。

　湿気と腐臭にむせながら、水路の奥に進むと、ぬるりとした音がした。
　青緑色の塊が、じゅるりと壁を這っている。

「スライム、か……」

　ぷるぷる震えながら、こちらを感知したように動く。
　サイズはバケツくらい。牙も爪もない。だけど、じっと見ているとぞっとする。
　表面の液体が、鉄を溶かしてる。

「体液が酸性……触ったら終わりだな」

　剣を構える。
　呼吸を整える。頭の中で何度もイメージを描く。

　最初の一撃。
　すべては、ここからだ。

「行くぞ……！」

　短剣を振り下ろした瞬間、スライムが予想外の速さで跳ねた。
　刃が空を切る。
　バランスを崩す。足がぬかるみにはまり、体勢が崩れた。

　その瞬間、スライムが飛びかかってきた。
　ぬるりとした冷たい感触が腕を包み――皮膚が、焼けた。

「っっっっああああああああああ！！！！！」

　酸。
　痛みで頭が真っ白になる。反射的に腕を振るが、スライムは離れない。
　皮膚が煙を上げる。マジでヤバい。

「落ち着け……落ち着け俺……！」

　パニックになりかけた瞬間、頭の中に淡い光が走った。

　【対象：スライム／スキル《体液分泌》検知】
　【比較中……】
　【あなたの能力値は対象と同等以上です】

「……っ、コピー！」

　【《体液分泌》を模写しました／効果時間600秒】

　体が一瞬、冷たく光る。
　直後、スライムの表面がぴたりと動きを止めた。

　次の瞬間、俺の腕からじゅるりと同じ液体が滲み出し、スライムを覆う。
　スライムが悲鳴のような泡を上げて、溶けて消えた。

　……今、俺の酸で、酸を溶かしたのか？

　痛みと吐き気で足が震える。
　でも、倒した。
　ひとりで、倒した。

「っは、はは……やった……！」

　笑いが漏れた。涙が混じった。
　右腕はズタズタで、痛みは地獄。でも、心の奥で確かに“何か”が動いていた。

　“最弱”が、生きて帰る。

　その事実が、どんな薬より効いた。

　＊　＊　＊

　ギルドに戻ると、ガロンがちょうど出入り口で煙草をふかしていた。

「お、戻ったか。……死ななかったか」

「はい……でも腕、少し……」

「少し？　炭になりかけてんじゃねえか。ま、スライム倒せたなら上出来だ」

　ガロンは笑って、俺の頭を軽く叩いた。

「見ろ、これが“生きる”ってことだ。いいか蓮。ギルドの掟は簡単だ。“誰も信じるな、けど見捨てるな”。それだけ守ってりゃ死なねえ」

「……覚えます」

「そうしろ。お前、気に入った。明日から俺のパーティの下働きだ。掃除、荷物、雑用、なんでもやれ」

「えっ、いいんですか？」

「いいも悪いもねえ。お前、借金あるだろ？　働いて返せ」

　ガロンの笑顔は荒くて、でも不思議と温かかった。

　ギルドの喧騒が、遠くで響く。
　冒険者たちの笑い声、剣の音、酒の匂い。

　ああ、これが、俺の新しい世界か。

　シエラが隣のベッドでうっすらと目を開け、かすれた声で言った。

「……おかえり、蓮」

「ただいま」

　その一言で、すべての痛みが報われた気がした。

　俺の“十分”は、まだ始まったばかりだ。

（第3話・終）