甘える君は可愛い

希紫瑠音

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年下ワンコとご主人様

2・波多

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　あれはまだ久世が新人だった頃だ。

　波多と同じ部署に配属され、指導員として面倒を見ることになった。

　彼は人懐っこい性格で、甘えてこられるとそれが可愛くて、つい、甘やかしてしまう。

　食事の時は彼の好物があるとそっと皿にのせてやったり、抱きついてきたり肩に顔を埋めてきたりすれば頭を撫でてやった。

　二人でいる時間がとても幸せで。ノンケである彼を好きになってはいけないと思いながらも、心が惹かれてはじめていた。

　だが、ある日、外回りのついでに女子に手土産を買うことになり、お勧めの洋菓子店がある連れて行かれ。

　その店は、大人向けといった雰囲気で、落ち着きがあり男でも入りやすい店だった。

「へぇ、良い店だな」
「そうでしょう！　実は俺の彼女の店なんです」

　と、ガラス張りの調理場でケーキを作る女性へ手を振る。

　久世に気が付いたか、彼女はが頭を下げる。とても笑顔が暖かく、母性を感じさせる人だ。

「へぇ……、優しそうな、人だな」

　どうにかそう言うと、久世は嬉しそうに頷いた。

　息苦しい。ここに居たくない。

　逃げる口実をと携帯を取り出し、

「悪い、俺、ちょっと外にいるわ」

　仕事のメールと言うと、久世は解りましたと簡単に嘘を信じる。

　電話をするふりをしながらじくじくと痛む胸を押さえた。

　久世はただ彼女を波多に紹介したのは喜んでもらえると思ったからだろうか。

　あまり反応をしなかった事に、残念そうな顔をしていたから。

　それ所か、結局、あれから忙しいふりをして久世と必要最低限の会話しかしなかった。

　一緒にいると辛いだけ。気持ちを保つためには久世を突き放すしかない。

　いつものように甘えてくる彼に、

「そろそろ甘やかすのは終わりな」

　仕事に慣れてきただろうと冷たく接する。まるで捨てられた子犬のように見つめてきたが無視だ。

「なんで、今まで優しくしてくれたのに」

　いきなりの豹変した態度に戸惑う久世に、彼女がいる癖に、と、怒りさえ浮かんでくる。

　それはただの八つ当たりに過ぎないが、その時は自分勝手な怒りを久世にぶつけていた。

「甘ったれたこと言ってるな！　もう少しで研修も終わりなんだ。この先、そんなんじゃ困るだろ？」

　これで自分の事を嫌いになってくれたらいい。

　なのに、

「俺の事を思って、なんですね」

　何を勘違いしたか目をキラキラとさせて解りましたと頷いた。

　自分に都合の良い解釈をする久世に、流石に呆気にとられた。

「波多さん、良い人ですね」

　大好きですと、余計に懐かれるようになってしまった。

　何度、つれない態度をとってもめげることがない。

　久世という男のしつこさにはウンザリとする。

　そんな二人を、周りの同僚は「犬と飼い主だな」と言い、久世はその言葉を気にすることなくまとわりつくので、それが定着した。

※※※

　喫茶店の事を知られてしまってから、久世に誘われるようになった。

　その度に断っており、もう一週間近く喫茶店へ行っていない。

「波多さん、喫茶店に行きましょう」

　今日も誘われるが、二人で行く気などない。

「嫌だね。一人で行け」

　久世のわきをすり抜けて食堂へと向かう。

「約束したじゃないですか」

　行きましょうと腕を掴まれ引っ張られるが、すぐに振り払う。

「波多君、飼い主なんだから、ワンコちゃんを散歩に連れて行ってあげなさいよ」

　こんなに甘えてくれているのに、と、肩を叩かれて。

「八潮課長」

　と、久世と同じくらいの背丈である、上司の八潮雄一郎やしおゆういちろうを見上げる。

　波多は八潮が上司となる前に、教育係としてお世話になった先輩でもある。昔から面倒見がよくて甘やかしてくれる人で、久世の事もワンコちゃんと呼び、甘やかしている。

「ほら、課長もそうおっしゃっているのだから、散歩に連れて行ってくださいよ」

　そういうと、肩に頭をぐりぐりと押し付けてくる。

　これは久世のスキンシップであり、それに対しての返事は後頭部をひと叩き。

「俺はこんな大きな犬は嫌ですよ」

　と言葉を返し、ニッコリと笑って見せる。

「波多さん、酷い」
「まったくだよねぇ」

　叩かれた所をナデナデとする八潮に、まんざらでもない表情を浮かべていた。

　八潮の事は尊敬しているし、憧れてもいる。特に波多と同期の者は彼が好きで、頭を撫でられた時には舞い上がってしまう程だ。なので非常に羨ましくて妬ましい訳だ。

「とにかく、散歩には連れて行きませんから！　では、昼飯を食べるんで失礼します」

　八潮に頭を下げ、食堂へと向かって歩き出す。

　ついてくる久世を無視し、日替わりメニューを選び空いている席へと座る。前のスペースには大盛りのカレーとプリンが二個。

「波多さん」

　様子を伺うような態度に、周りにはまるで波多が彼を叱ったかのように思われるのではないか。それはそれでムカつく。

「はぁ」

　イラつく気持ちを押さえようと息を吐き捨て、久世が好きなエビフライをカレーの上へのせてやる。

「ありがとうございます！」

　好物だという事を覚えていたから。ただそれだけなのに、嬉しそうに頬を緩ませた。

　そして、それを可愛いと思ってしまった自分に腹が立った。

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